「DeNA0-2阪神」(6日、横浜スタジアム)
勢いが加速してきたで!阪神が5連勝で、両リーグ一番乗りで70勝に到達。クライマックスシリーズ進出を決めた。立役者はメル・ロハス・ジュニア外野手(31)だ。四回に右中間へ先制7号2ラン。2日の再昇格後初安打がV弾となった。首位・ヤクルトも勝って1ゲーム差は変わらなかったが、残り15試合での逆転Vへ視界は良好だ。
港町の夜空に高々と舞い上がった打球は逆風をものともせず、鮮やかな放物線を描いて右中間席に突き刺さった。3試合ぶりのスタメン起用に応える7号先制2ラン。5連勝の瞬間をベンチで見届けたロハスは、仲間と喜びを分かち合った。
「(試合前の)打撃練習から感じが良かったので」と好感触を手に迎えた四回1死一塁。大貫が投じた真ん中のカットボールをかち上げた。
「結果的に大きな点になったので、非常に満足しています」。9月8日・ヤクルト戦以来の一発がチーム唯一の得点。完封勝利に導く決勝点となった。
8月は月間打率・281、4本塁打と奮闘したが、9月に入ってから同・167、1本塁打と低迷。9月22日に出場登録を抹消され、またファーム暮らしが始まった。1軍がし烈な優勝争いを繰り広げる中、悔しさを胸に再昇格を目指す日々…。息が詰まりそうになった時に手を差し伸べてくれたのが、平野2軍打撃コーチだった。
「よく気にかけてくださいました。(降格)初日からいろいろ声を掛けていただいて、気持ちの面で助けていただきました。平野さんのためにも今日はいい結果が出たので、非常にうれしく思います」
盟友のサンズが極度の不振に陥り、入れ替わる形で2日に1軍昇格。2試合で計3打数無安打と結果を残せていなかったが、自慢のパワーでヒーローになった。矢野監督も「やっぱりホームランが今、大きな得点源になっている」と目を細める。八回は先頭で一塁線を破る二塁打を放ってマルチ安打。しかし、満足感はない。
「勝ちに貢献するために来ていますし、それが仕事だと思っているので。もっと続けられるように頑張っていきたいなと思います」
チームは両リーグ一番乗りで70勝に到達。3位以上が確定し、CS進出を決めた。首位・ヤクルトとは1ゲーム差。怒濤の勢いで走るライバルを追い、必ず抜き去る。