矢野燿大監督（５２）よ、死闘を勝ち抜くポイントは全てアナタの采配にあります。阪神は９月戦線を１０勝９敗４分けで終了し、東京五輪によるシーズン中断後の後半戦は１７勝１８敗４分け（９月３０日現在）です。前半戦８４試合を貯金１５で走った勢いは消え、ヤクルトとの熾烈な優勝争いは今季最終戦（１０月２４日＝広島戦）までもつれるかもしれません。打線では佐藤輝明内野手（２２）の不振が長期化。リリーフ陣にも綻びが見えます。しかし、もうここまできて誰がどうした、こうした…ではありません。指揮官は全ての戦力を使い切り、絶対に勝たなければなりません。死闘を制すれば歴史にその名は永遠に残ります。勝つか、負けるか…で、その後の監督人生は大きく変わるでしょう。
■停滞傾向にあるチーム力
いよいよ激しい優勝争いは１０月にもつれ込みましたね。阪神は９月３０日の広島戦に４－５で敗れて、同一カード３連敗を喫しました。それでも１・０ゲーム差の首位ヤクルトもＤｅＮＡに連敗し、ゲーム差は動かず…。これで阪神は９月戦線は１０勝９敗４分け。８月（１３日からペナントレース再開）が７勝９敗でしたから、東京五輪による中断後の後半戦は１７勝１８敗４分け（９月３０日現在）です。
この成績をどう見るのか…。当然ながら、チームの周辺には危機感が漂っています。なにしろペナントレース中断前は４８勝３３敗３分けで貯金１５だったわけですから、前進や停滞…というよりも後退…ですよね。
「夏場以降、何といってもルーキー佐藤輝の打撃不振が痛いよね。前半戦を引っ張ってきた怪物ルーキーが別人のように打てなくなった。一時期、２軍に落として再調整させたけど、１軍に再昇格後もサッパリ打てない。それに９月に入って以降、サンズもピタッと打てなくなって、得点能力がガクンと落ちてしまった。現状は近本と中野の１、２番コンビが頑張っているけど、ポイントゲッターが打てないので勢いに乗れないんだ」とＯＢの一人が話せば、別のＯＢは「投手陣も岩貞や岩崎が打たれ、抑えのスアレスも前半線のような絶対的な安定感が薄れてきた。及川が頑張っているのが目立つけど、やはりリリーフが不安定」と指摘していました。
誰がどう見ても、チーム力が停滞傾向にあるのは間違いなく、現状は優勝争いをしている…というよりも優勝争いに『踏みとどまっている』感じでしょうか。
■高津監督の先を読んだ采配
最終盤を迎えた優勝争いはヤクルト、巨人、阪神の３球団による争いから巨人が脱落気配です。巨人は９月に入り、打線が低迷。６勝１４敗５分けと大きく負け越しました。最大１５あった貯金も６に減り（９月３０日現在）、ベンチ裏には『秋風』が吹き始めたといいます。一方のヤクルトは９月は１３勝８敗５分け。９月２８日には１０年ぶりの９連勝と「１３試合連続負けなし」の球団新記録をマークしました。現時点では阪神の相手はヤクルトですね。
２０１５年以来、６年ぶりのリーグ優勝を目指すヤクルトの高津臣吾監督の後半戦の戦いには「大きな特徴が出ている」という球界関係者がいます。
「ヤクルトの先発投手陣の起用法だ。奥川、高梨、高橋、石川、小川、スアレス、サイスニードら先発陣の駒数を増やし、登板間隔を中６日以上きっちりとあけて投げさせている。先発の登板間隔を中５日とか中４日に縮めた原巨人とは真逆の采配だ。投手出身の高津監督らしく、投手にタップリと休養を与えて万全の状態でマウンドに送り出している。そして、登板間隔をあけることで疲労度も違い、シーズン終盤まで先発投手を万全の状態で回すことができる。先を読んだ采配だろう」
なるほど、ヤクルトの先発投手陣の登板間隔は中６日以上、場合によっては中１０日という投手もいます。体力を十分に回復させてから次のマウンドに向かわせる…という高津采配が熾烈な優勝争いの最後の最後で効いてくる…と見る球界関係者がいるのです。
相手球団の監督采配を評価していても仕方ありませんよね。そうした高津ヤクルトと競り合い、阪神は最後には勝たなければ意味はありません。せっかく前半戦から首位を走り、２００５年以来１６年ぶりの優勝の期待が膨らんできたのに、最後はまたも敗者…というのでは、ファンの落胆も大きいでしょう。
最後の最後、勝者になるのか、敗者なのか…。全てのカギを握っているのは当然ながら矢野燿大監督ですね。佐藤輝やサンズの不振、リリーフ陣の疲労…などチーム内には難題があるのでしょうが、それを克服して勝利に結び付けるのが監督の手腕です。阪神が優勝にたどり着けるのか、敗退するのか、指揮官の選手起用や采配が全てを決めるポイントです。
