糸井嘉男外野手（４０）が２６日の巨人戦で１－０の５回２死満塁から走者一掃の二塁打を放ち、２連勝に貢献した。３位・巨人を４ゲーム差へ突き放して自力優勝の可能性を消滅させ、１４年ぶりのカード勝ち越しにも王手をかけた。今後は勝率９厘差で追うヤクルトとの一騎打ちの公算が大きくなり、殊勲の糸井、そして、矢野燿大監督（５２）から『優勝宣言』が飛び出した。
激闘の３日間を勝ち抜き、はっきりと『ゴール』が見えた。糸井は勝利の余韻が残る敵地でうなずいた。
「やっぱり強いジャイアンツに勝っていかないと頂点を獲れないと思っているんで、良かった。絶対に頂点に立てるよう、監督を胴上げできるように、残り試合、頑張っていきます」
ヒーローインタビューよりも先にマイクを向けられた矢野監督も「僕たちの戦いからみなさんに元気を届けて、そして、最後には優勝します」と宣言した。
９月終わりに迎えた宿敵との直接対決。初戦は土壇場で追いついて引き分け、残り２戦も競り勝ち、２勝１分けで終えた。リーグ３連覇を狙う巨人を内容でも圧倒し、誰の手にも確かな手応えが残った。
糸井にとっては６試合ぶりの先発出場で、起用に応えた。１－０の５回。３四球で得た２死満塁だ。目前で糸原に１球もストライクが入らなかった鍵谷に対して初球から打ちに出た。真ん中の直球を捉え、一塁線を抜いた二塁打。走者を一掃し、ベンチに向かって『どうや』と言わんばかりに指を突き刺した。
「スタメンで使ってもらっていたので、何とか爪痕を残したいなと思っていた。個人的には一昨日、代打でいって三振した悔しさがあったので。あの後、部屋でじゅうたんが掘れるぐらい素振りをしていた」
２４日の初戦は同点後の９回１死三塁でビエイラの直球に空振り三振。２日前は打てなかった速球を仕留めた。２回の中前打を含めて８月２８日の広島戦以来、出場１５試合ぶりのマルチ安打。外国人枠の関係でサンズがベンチを外れた中、選手層の厚さを示す存在感だった。
巨人の自力優勝を消し、もう下を見る必要はない。１６年ぶりリーグ優勝へ向けたライバルは８連勝へ伸ばしたヤクルトに絞られたと言っていい。「もう負けられないし、全部がしびれる場面だと思う。しっかり準備して、全部試合で出せるように。それだけです」。不惑の４０歳。猛虎加入５年目で悲願達成の好機を迎え、残り２３試合の完全燃焼を誓った。
＜阪神最速Ｍ灯は１０・６＞セ・リーグは３位の巨人に自力優勝の可能性が消滅し、優勝争いは首位ヤクルトと２位阪神に絞られる可能性が高まった。現日程で優勝マジックの最速点灯日は、ヤクルトが９月３０日、阪神は１０月６日。
▽阪神とヤクルトの優勝争い…セ・リーグの上位２チームを阪神とヤクルトが占めたのは、１９９２年の一度しかない。巨人を交えた三つどもえの争いの中、阪神は９月９日から７連勝で一度は首位へ浮上。１０月６日から２位ヤクルトとの直接対決に２連敗して首位から陥落し、連勝すればプレーオフに持ち込めた１０日のヤクルト戦に敗れてＶ逸。最終成績はヤクルトが６９勝６１敗１分け、阪神は６７勝６３敗２分けで２ゲーム差を付けられ、巨人（６７勝６３敗）と同率２位だった。