「虎キラー」のゼロ行進を、意地の一打でストップさせた。０－０のまま迎えた３回。梅野の死球と秋山の投前犠打でお膳立てしてくれた１死二塁のチャンスで、近本のバットが快音を放った。柳の２球目チェンジアップを振り抜いた打球は、右翼線先制二塁打。右腕から今季２０イニング目で初めて得点を奪った。
「前回やられていますし、『何としても打つ！』という気持ちを持ちながらしっかり冷静に対応できた。まず先制できたというのが一番良かった」
柳には、４月３日の今季初対戦で８回を無得点に抑えられた。８月２０日の前回対戦では１４７球の熱投を許し、屈辱の零封負け。まさに天敵だった。近本自身もその２試合で７打数無安打。チーム待望の１点を生んだ適時二塁打が、９打席目での初安打だった。
「梅野さんが出て、秋山さんが送って、というしっかりした形で点が取れたというのが、自分の中でも、チームとしても、いい流れができたんじゃないかと思います」
打線全体が低調の中で一人、打ち続けている。５回１死の第３打席でも中前打し、４打数２安打。打率・３１３は、リーグトップのＤｅＮＡ・桑原から・００５差の４位だ。安打数は１４６に伸び、リーグ１位を独走している。好調の要因を問われると「それはよくわかんないですね」と笑い、「しっかりピッチャーに対して打つだけなんで。１勝を積み重ねていきたいと思います」と、頼もしく前を見据えた。
この好調を維持すれば、同僚の中野を１差で追う盗塁王に加え、首位打者、最多安打のタイトルも十分に視野に入る。その躍動でチームを優勝に導けば、ＭＶＰの有力候補にもなるだろう。激しい優勝争いの中、今の猛虎攻撃陣の最大のストロングポイントが、進化を続けるリードオフマンなのは間違いない。