桑原謙太朗投手（３５）が２０日、西宮市内で会見を開き、今季限りの現役引退を表明した。０７年大学生・社会人ドラフト３巡目で横浜に入団後、オリックスを経て１４年オフにトレードで阪神入り。１７年には自己最多６７試合に登板し最優秀中継ぎ投手賞に輝いた。引退後は未定。２４日からのウエスタン・リーグ、オリックス３連戦で最終登板する見込みで１４年間のプロ生活に終止符を打つ。
「自分から見た桑原はどんな投手？」と問われた桑原は、照れ笑いを浮かべた。
「不器用ながら何とかプロ野球にしがみついてきた、というイメージですね」
派手さはなく、地道にキャリアを積み重ねてきた。遅咲きの右腕に日が差したのが１０年目の１７年。当時の金本監督に中継ぎとして抜てきされ、１５０キロで自然にスライド回転する伝家の宝刀『まっスラ』と、カットボール、スライダーという同系統のボールだけで、打者を牛耳った。６７試合で４勝３９ホールド、防御率１・５１で最優秀中継ぎ投手賞を受賞。翌１８年も６２試合に登板し「勝利の方程式」の一角を担った。
「それまで鳴かず飛ばずでやってきて、金本監督に抜てきしていただいて。その意気に応えられたかは分からないですけど、自分の中では精いっぱいやったというのがあの年。（まっスラは）唯一無二ではないですけど、特殊球という形で１４年間できたので、自分に感謝しています」
一方で２年連続６０試合登板したフル回転の代償は大きく、以降は肘、肩の痛みに悩まされた。今年８月２８日の２軍練習試合、四国・徳島戦で１回３失点。「ほとんどまともに投げられなかった。もう、そこでダメだなと思って決断しました」。我慢強さを武器にやってきた右腕も、ついに引き際を悟った。
「自分の中では、やり切ったというのが一番。最後までちゃんと投げきりたかったのはあるんで、そこが悔いが残っているところ」
球団から打診された引退試合は「９月３０日までユニホームを着て練習したい」という理由で固辞。甲子園で予定される２４日からのウエスタン・リーグ、オリックス３連戦で、最後の力を振り絞って勇姿を見せる予定だ。
会見後には後輩の岩崎からサプライズで花束を手渡された。プロ生活の大半を下積みとケガとの戦いで過ごした苦労人。それだけに、１７、１８年に放った輝きはとびきりにまばゆかった。監督に信頼され、仲間やファンに愛された好投手がまた一人、猛虎を去る。