お先に！阪神２軍は２４日、ウエスタン・オリックス戦に５－３で勝利し、２０１８年以来３年ぶり、ウエスタン・リーグ最多となる１７度目の優勝を果たした。甲子園で２軍が優勝を決めるのは１９６４年以来５７年ぶり。ファーム新記録の１８連勝など若虎を大きく成長させた平田勝男２軍監督（６２）は『平田節』でナインをたたえた。１０月９日のファーム日本選手権でイースタン・リーグ優勝のロッテと対戦する。
コロナ禍で、歓喜の輪も胴上げもない。それでも、頂から見る景色は格別だった。甲子園が温かい拍手に包まれる。平田２軍監督の背中を見守るように、横一列に並んだナイン。そして、マイクを手に虎党の前に立った指揮官からは、万感の思いがあふれ出た。
「今年はファーム１８連勝、そしてファーム優勝ということで本当に選手たちが一生懸命、努力した結果だと思います」
３点を先行された直後の二回。無死満塁から、まずは江越が食らいつき、右前へ２点打。続く山本の中前適時打で追いつくと、相手の暴投で一気に勝ち越し。計７投手の継投で逃げ切った。
「選手たちの粘りというか、勝ちたいを通り越して、勝つんだという意気込み。素晴らしい集中力だな」
今季３０度目の逆転勝ち。最後まで粘り強く、泥臭く。２０１８年以来３年ぶり、１６度で並んでいた中日を突き放すウエスタン・リーグ最多１７度目のＶは、１９６４年以来５７年ぶりとなる甲子園で決めた。まさに、平田２軍監督の掲げる野球を体現する勝利でつかんだ、栄冠だった。
高卒ルーキーが多く入団した昨季は最下位に終わった。ファームは育成の場という、軸に据える考えは揺るがない。ただ、強くなってほしいからこそ、今年はとことん『勝負』にこだわった。特に消極的なプレー、逃げの姿勢は許さななかった。
「試合にならん、恥や恥」
４月２１日のソフトバンク戦は先発した西純を含め、全５投手が四球を出し計１４四球。逃げるなら打たれたほうがいい。それが成長の糧になると言い続けた。
マスコミも通じて厳しく、ときにはユーモアも交えた言葉でナインを鼓舞。指揮官の思いは若虎を戦う集団に変え、１打席１球に魂がこもった。常に１軍を想定したプレッシャーと緊張感の中で戦う姿勢が、ファーム新記録の１８連勝を生んだ。「負けられない」という思いが２軍での勝負に重みを与え、チーム全体がぐっと強くなった。
高卒２年目の西純、及川が１軍で初勝利を挙げ、小川、島田、小野寺らも１軍で奮闘。それが何よりの成果だ。
１２球団最年長、６２歳の２軍監督は、真夏の鳴尾浜でも練習で球出しをしながら選手を鼓舞し続ける。冷めない闘志。次はロッテと戦う１０月９日のファーム日本選手権…だけではない。１２１６人の虎党に宣言した。
「みなさんがきょう、ごらんになった選手たちが１軍の戦力として優勝に貢献することを私は確信しております」
若虎の体中にほとばしる平田イズム。今度は１軍で…。『兄貴分』と頂点に立つ。
◆平田２軍監督、今季のメッセージ
★１月９日…安芸キャンプのテーマを問われ「やっぱり進化。英語で進化は？進化秋冬。エボリューション」。
★３月１日…キャンプを打ち上げ「仕込みが終わった。これから熟成というか、大吟醸になるか２級酒に終わるか。どういう発表会をしてくれるか楽しみだね」。
★３月１８日…ウエスタン・リーグ開幕前に「（目標へ）しっかり努力や準備をしないことには。夢ばかり語ったって無理。白馬の王子様来るか？来ないでしょ。馬に乗って誰が来るねん」。
★５月１３日・オリックス戦…４三振の井上に「まだまだ、おこちゃま！ここでしょげたってしょうがない、力がないだけ。しょげるようなこと、させへんよ」。
★６月１２日・ソフトバンク戦…ミス連発に「甲子園でやる資格無し。グラウンドの神様に申し訳ない。恥だ」。
★８月２６日・オリックス戦…江越に打席での粘りを求め「ブリブリブリブリ、打ちたい打ちたいばっかりじゃダメ。ブリじゃだめなんよ、カツオ（勝男）！」。
★８月２９日・大商大との練習試合…５失策８失点に「（アマチュアより）プロ野球の方が甘いのよ。エラーしようが何しようが（試合に）出られる。それにしても、お粗末、チョロ松、十四松。しぇーだよ」。
★９月１１日・広島戦…１７連勝に「マスコミが取り上げてくれるんだもん。俺はもう毎日プレッシャーで、８時間しか寝れないよ（笑）」。
★９月１９日・中日戦…４安打の佐藤輝に「まあ、ノッテルな。ノッテきたな、ノッテル！打っテルよ」。