桑原謙太朗投手（３５）が２０日、西宮市内の球団事務所で会見し、今季限りでの現役引退を発表した。横浜、オリックス、阪神と渡り歩き、２０１７年に最優秀中継ぎのタイトルに輝いた苦労人は１４年間のプロ野球人生を「優勝」で締めくくりたいと熱望した。今後は未定。球団は引退登板を検討している。
涙は１カ月先？西宮市内で引退会見に臨んだ桑原は惜別の思いを込めて、ナインに『おねだり』した。
「（１軍の救援陣は）岩貞、岩崎両投手がいるので、心配はしていない。ぜひとも（自分が）在籍中に優勝していただきたいなと思います」
２００８年の大学・社会人ドラフト３巡目で横浜に入団し、オリックスを経て１５年に阪神へ。プロ１４年目だが、優勝経験はない。有終の美を飾りたい…という思いだ。
「自分の中では、やり切ったというのが一番です。後悔はしていないですが、（シーズン）最後まで投げきりたかったので悔いは多少残ったかなと思う野球人生でした」
金本監督時代の１７年、独特の軌道で曲がるスライダーを駆使して自己最多６７試合に登板し、４３ホールドポイントで最優秀中継ぎのタイトルを獲得した。翌１８年も６２試合に登板したが、長くは続かなかった。近年は右肘痛に悩まされ、今季は開幕１軍入りするも７試合で防御率９・００。５月下旬から２軍に降格した。「肩、肘ともに痛みを抱えながらやっていく中でどうしても思うようにはいかず、辛く感じたというのが一番の理由です」と明かした。
「不器用ながら、何とかプロ野球にしがみついてきた」と笑った３５歳。１軍戦力としてマウンドには立てないが、歓喜の涙で優勝を見届ける。
★よく頑張ってくれた…桑原は前日１９日、１７年当時の監督、金本知憲氏に引退の報告をしたことを明かした。「それまで活躍できず、鳴かず飛ばずだったのに、抜てきしていただいた。『お疲れさま。当時は、よく頑張ってくれた』という言葉をいただきました」。引退会見で、自分を見いだしてくれた恩人・金本氏への感謝の言葉は忘れなかった。