【AFP＝時事】カナダの首都オタワ（Ottawa）から車で南に約1時間、米チョコレート大手ハーシー（Hershey）の元工場で、チャック・リフィシ（Chuck Rifici）氏が栽培しているのは医療用のマリフアナだ。
リフィシ氏は、カナダ政府が4月1日から開始する新たな政策の下でマリフアナ販売事業を計画している。同氏の新会社「ツイード・インク（Tweed Inc.）」は、カナダ保健省（Health Canada）からマリフアナ栽培を認可された6社のうちの1社だ。
新しい連邦法に従い、栽培場の警備は完璧だ。スタッフは各部屋への入出でIDカードを使う必要があり、また施設全体も常時カメラで監視されている。「銀行の中でマリフアナを育てているようなものだ」とリフィシ氏はAFPの取材で述べた。
カナダ全土に向けて医療用マリフアナの販売を計画しているツイード社は、1000万カナダドル（約9億2000万円）の資金とともに、ここスミスフォールズ（Smiths Falls）に居を構えた。工場改修後、1部屋あたりマリフアナ1300株が栽培できる部屋30室と採種のための「マザールーム」が設置される。かつてその中でチョコレートキャンディーが作られていた2層式のタンクは、水耕栽培用の貯水槽に姿を変える。
乾燥され袋詰めされたマリフアナは、出荷されるまで厳重管理の保管室に淹れられる。この中で、1億5000万カナダドル（約140億円）相当のマリフアナを保管できるという。
■新しい法律
医療目的のマリフアナ使用は、カナダでは1999年に事実上合法化されており、一連の法廷論争を通じてその使用は拡大されてきた。政府統計によると、3万7350人以上のカナダ人に医療用マリフアナの処方箋が発行されている。典型的な使用者像は40代男性で、1日の喫煙量は10グラムだ。
保健省は当初、極北に位置する廃坑鉱山の坑道でマリフアナ栽培を試みたものの、各方面からの評価は散々だった。その後、3万件近い自家栽培が認められたが、監視不足に各地の自治体から苦情が寄せられ、警察からも犯罪増加の懸念が指摘された。
今回の新たな規制制度では、こうした小規模栽培はすべて禁止となり、数を限定した大規模な商業栽培に置き換えられる。現在保健省では新たな営業許可に対する450件の申請を検討中だ。
■見込まれる医療需要
政府は2024年までに医療用マリフアナの使用者が45万人に増えると見込んでいる。
リフィシ氏のツイード社にもすでに注文が舞い込んでいる。1グラム当たり4～12カナダドル（約370～1100円）で販売する予定だ。最初は、2か月ごとに50～100キロのマリフアナを生産する見込みだが、営業許可では年間1万5000キロの栽培・販売が許されている。
現在営業許可を取得している6社はすべてカナダ国内の市場を対象としているが、中には輸出の機会に前向きな企業もある。カナダとオランダの合弁企業ベドロカン（Bedrocan）は、カナダに初めて合法的にマリフアナを輸出する企業として名乗りを挙げている。
■小都市に雇用創出
ツイード社は現在20人のスタッフを雇用しているが、将来的に200人の雇用を見込んでいる。ハーシーの工場が閉鎖したときに失われた600人分の雇用を穴埋めするまでには至っていないが、同社では50万平方メートルの敷地をその他の商業目的でリースすることも計画している。
人口9000人のスミスフォールズはツイード社を歓迎している。市長のデニス・ステープルズ（Dennis Staples）氏によれば、ここ数年間、スミスフォールズは深刻な経済問題に直面してきた。ツイード社が現れなければ、工場は取り壊され、近年1700件の職が失われた町は、重要な工業生産力も失っていただろう。ステープルズ市長は「ツイードが来たおかげで惨事を免れた」と喜びを隠せない様子だ。
最低2年分の事業資金を用意できているというツイード社。「じきに収益も出るだろう」というリフィシ氏はさらなる資金の調達先を積極的に探している。「投資をしてくれそうな人物とコーヒーショップで商談するときには、ささやき声で『マリフアナ』と言ってしまうんだ」とリフィシ氏は笑う。工場見学に地元の警察署長を案内したときには「ものすごく変な気がした」ともいう。
リフィシ氏にとっての次の大きな挑戦は集客だ。医療用マリフアナは規制薬物であるため、カナダでは広告が禁じられている。そこでメディアへの露出に大きく頼っている。また知名度を高め、資本へのアクセスも容易にできることから、カナダ・ベンチャー証券取引所（Canadian Venture Exchange）への上場も準備している。「証券取引所に初めて上場するマリフアナ栽培企業になるはずだ」とリフィシ氏は述べた。医療用マリフアナが一大産業に、カナダ- 最新ニュース｜MSN トピックス