岡山で池田といえば特別な響きがある。
故・池田隆政氏は、岡山藩主池田家の16代当主で、動物好きが高じて牧場を始め、
昭和28（1953）年にそこを動物園にした。だから「池田」の冠がつくのである。
池田厚子さん（88）上皇陛下の実姉である。
嫁いだ後彼女が園長を務める動物園だ。
「キリン、ライオンからウサギまで104種600の動物がいて、従業員18名中、
飼育員は9名。1人で10種類以上の動物の面倒を見るのはかなり大変」
「一昨年まで年間11万人前後の方に来ていただいていましたが、去年は9万8千人。
毎年1千万から2千万程度の赤字が出て、累積赤字は2億4千500万円。
基本的には入園料だけで賄い、ほかに『池田動物園をおうえんする会』からの寄付金や、
園長からの借り入れで運営していますが、かなり厳しい」
忠政智登士副園長も、「飼育のレベルは高い」としながら、経営難であることを隠さない。
「前園長の隆政氏が私財を投じて維持されてきたので、現園長も守っていきたいのでしょう。
皇族の方々に来ていただく、などと一切漏らさないのは、藩主家系のプライドもあるのでは」
大阪の天王寺動物園は、180種千の動物に対し飼育員31名だから、かなり手厚い。
年間入園者数は昨年167万5千人と、こちらも比較にならない。
岡山県はもとより、近隣の鳥取、香川を合わせても、
日本動物園水族館協会加盟の動物園はここだけだから、子供のためにも残すべき施設なのだろう。
2016年に死んだ象の獣舎が打ち捨てられたまま。
柵が低いので、象が鎖に繋がれていたこともあり、どの獣舎も古くて狭い。
「狭い檻をくるくる回ってるだけで、かわいそうやな」という、若い女性の声も聞こえてくる。
岡山駅の北方、タクシーで1500円弱の地にある池田動物園がアル。