국제 정신 건강 조사에 따르면, 여러 문화권에서 여성에게 부담을 주는 요인들이 증가하고 있으며, 이로 인해 여성의 우울증 및 불안 증상 증가로 이어지고 있습니다. 현대 여성은 학업 및 직업적 성공과 더불어 전통적인 여성 역할(육아 및 가사 등)을 수행해야 하는 이중적인 심리적 부담에 직면해 있습니다. 더욱이, 젊은 여성들은 인터넷의 영향에 점점 더 취약해지고 있습니다. 과거에는 성희롱과 성폭력이 대면 상황에서만 발생했지만, 최근에는 온라인상에서의 발생 빈도가 높아지고 있습니다. 특히 일본에서는 특이한 현상이 나타나고 있습니다. 2024년, 20세 미만의 여성의 자살 건수가 430건이 되어, 처음으로 남성의 310건을 넘은 것입니다.10년 전에는 여성 165건, 남성 373건이었습니다. 여성 자살 건수만 증가한 것은 일본에서 전례가 없는 일이며, 세계적으로도 드문 현상으로 여겨집니다.
우울증 환자는 흔히 "행복 호르몬"이라고 불리는 옥시토신, 세로토닌, 도파민과 같은 신경전달물질 수치가 감소되어 있습니다. 따라서 이러한 신경전달물질의 분비를 촉진하는 방법을 고안하는 것이 중요합니다. 예를 들어, 옥시토신은 사랑을 느낄 때 많이 분비되는 호르몬입니다. 옥시토신 분비를 촉진하기 위해서는 수동적 자극과 능동적 자극이 모두 필요합니다.이것은 어머니와 아이 사이의 상호 작용에서 분명합니다. 또한, 세로토닌은 정신적 안정과 건강의 기반이 되고, 옥시토신은 타인과의 연결과 사랑을 통해 행복감을 가져다주며, 도파민은 목표 달성의 기쁨과 동기를 증진시킵니다. 이러한 호르몬 분비를 자극하는 메커니즘을 이해하고 이를 위한 방법을 고안해내는 것은 행복을 얻을 가능성을 높여줍니다. 간단히 말해, 세로토닌 분비를 촉진하는 음식을 섭취하는 것입니다. 이러한 음식을 균형 있게 섭취하고, 적절한 운동과 수면을 병행하면 세로토닌 분비가 안정적으로 유지될 수 있습니다.
최근 신경과학 연구는 우울증과 행복 사이의 관계를 밝히는 데 중요한 단서를 제공하고 있습니다. 이 연구 결과는 머리의 위쪽과 아래쪽 사이에 위치한 '전두엽 피질'이라는 영역이 행복 수준과 관련이 있음을 시사합니다. 전두엽 피질은 자존감이 낮거나 미래에 대한 걱정이 많을 때 활동이 활발해지는 특징을 보입니다. 반면, 행복 수준이 높은 사람들은 전두엽 피질의 활동이 상대적으로 낮았습니다. 이러한 활동이 낮은 사람들은 걱정이나 불행한 생각에 빠질 가능성이 적다는 사실이 밝혀졌습니다. 즉, 우울증에 대한 저항력을 키워주는 역할을 하는 것입니다. 또한 교토 대학의 연구에 따르면 "행복감을 느끼는 사람들은 우뇌의 전두엽 피질 부피가 더 크고, 휴식 시 활동이 낮을수록 행복 수준이 높다는 점이 밝혀져, 전두엽 피질이 행복의 신경학적 기반으로 주목받고 있다"고 합니다. 신경과학적 관점에서 볼 때, 전두엽 피질은 우울증 예방에 중요한 단서를 제공할 수 있을 것으로 보입니다.