ついに、大阪大会三回戦、優勝候補の浪速戦が始まった。
浪速の先発投手は、エース宮村。
最速145キロの速球を投げる、プロ注目の投手である。
剛速球の宮村ＶＳスローボールの瀧上さん。
勝利の女神はどちらに微笑むか！？
ここで余談だが、浪速には、中学の二個上の偉大な先輩、永井君がいた。
永井君は何度も述べている通り、中学時代はスーパースターで、誰もが尊敬するプレーヤーだった。
強豪の浪速に進学しても、レギュラーになると思われていた。
しかし、結局浪速ではレギュラーになれなかった。
しかも、春季大会ではファーストの控えで背番号13を貰っていたらしいが、最後の夏は怪我もあってベンチ入りすら叶わなかった。
この三回戦では、スタンドの最上部で応援団として仁王立ちし、旗持ちをしていた。
「あんな上手い永井君でも、メンバーに入られへんのか。。。浪速はなんちゅう強豪なんや。。。」
メンバーに入れず、しかし懸命に三塁側スタンドで仲間を応援する永井君の姿を、僕は反対側の一塁側スタンドから呆然と眺めていたのであった。
そして、いよいよプレーボール！
初回、マウンドに上がった瀧上さんは、期待通りのピッチングを見せる。
ランナーを出し、得点圏まで進められるも、強力クリーンアップを抑え、無失点で切り抜けた！
やはり浪速打線、瀧上さんのスローボールにタイミングが合わない様子。
一方、浪速の先発、宮村も素晴らしい立ち上がり。
重く、速いストレートがズバっとミットに収まる。
「速え～！！！」
スタンドからは溜息が漏れる。
期待の木崎さん、伴内さん、岩崎さんのクリーンアップも歯がたたない。
うちが勝つには、最少失点に抑えるしかなさそうだ。
しかしこれが、瀧上さんに余計なプレッシャーとなってしまう。
序盤はなんとか抑えたものの、打順が一回りすると、相手打線に捕らえられ出した。
浪速は先制点を簡単に奪うと、攻撃の手を緩めない。
先発の瀧上さんがＫＯされると、リリーフにあがった岩崎さん、木崎さんも浪速の強力打線を止められない。
そして、極めつけはプロ注目の４番・新里。
ガツーン！！！！！！
鋭いスイングから、ハンマーで叩き割ったような衝撃音と共に、白球がグングン遠くへ飛んで行く。
あっという間に、左中間スタンドのはるか彼方、場外へと消えて行った…。
「す、すげぇ…あんなホームラン、見たことない。」
「なんちゅう打線や…。」
「高校生の打球ちゃうやろ、こんなん抑えられへんわ…。」
スタンドは完全に意気消沈。
現役部員だけでなく、一般生徒、父兄、ＯＢ、たくさんの人達が必死に応援するも、もはや実力差は歴然。
勝てる気がしない。
うちは難波さんの二塁打などで何度か得点圏まで進めるが、宮村の唸りを上げる剛速球に押され、得点できず。
結局、0-11で七回コールド負けを喫した…。
浪速の校歌を聞きながら、一塁ベンチ前で整列した三年生が、号泣する。
あんなに偉大な存在であった三年生が、人目も憚らず号泣する姿…
僕たちはただ、茫然と見ているしかなかった。
そして、試合後のミーティング。
他の三年生が号泣する中、ただ一人、涙を流さないキャプテン伴内さんが淡々と語る。
「こういう結果になってしまって残念やけど…精一杯やった結果や。胸張って帰ろう！」
キャプテンらしい、威風堂々とした落ち着いた佇まいを見て、僕は改めてその人柄を尊敬し、存在の偉大さに気付かされた。
その二日後、伝統行事である新チームへの「引き継ぎ式」が学校で行われた。
「欅会館」という建物に全部員が集められる。
そして、三年生全員から、後輩へ向けて思い思いのメッセージを伝えていく。
そして後輩からも、一人ずつ感謝の言葉を伝える。
僕は緊張して何を喋ったがよく覚えていないが、三年生はとにかく大きな存在だったという旨を伝えたと思う。
負けた直後は、号泣していた三年生だが、引き継ぎ式では吹っ切れた様子だった。
そして最後に、キャプテン伴内さんから、新キャプテンが発表される。
新キャプテンは…
半藤さんになった。
これからは、新キャプテンの半藤さんの下、創部約100年の伝統を背負い、聖地甲子園を目指す事となった。
半藤さんは、同じ紅中学出身でもあるし、野球にはストイックで、後輩には優しく、とても頼りになる方だ。
三年生の無念を晴らすべく、新チームで頑張るぞ！
そう、誓い合った。
三年生のみなさん、本当にお疲れ様でした。
そして、ありがとうございました！
次回へ続く。