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A 親や教師、そして十代の若者たちと日常的に接する人なら誰でも、思春期がいかに困難な時期であるかを知っている。思春期の若者は昔から、荒っぽいこと——時には危険なことさえもする傾向がある。これは若さゆえの愚かさ¹によるものと考えられてきた。しかし今、脳画像技術により、科学者たちはこれまで以上に詳細に脳の物理的発達を研究できるようになった。彼らの発見は、十代の若者がなぜそのような行動をとるのかについての新たな理論につながっている。
A 進行中の作業
B 最近、科学者たちは、私たちの脳は6歳までにほぼ完全な大きさに達するものの、完全に発達しているとは程遠いことを発見しました。私たちの脳が真に「成長」するのは思春期だけなのです。この時期、脳はコンピュータシステムのアップグレードのように大きな変化を経験します。この「アップグレード」はかつて12歳頃までに完了すると考えられていました。しかし現在、科学者たちは脳の変化が25歳まで続くと結論づけている。こうした変化により、衝動とルール遵守のバランスがよりうまく取れるようになる。ただし、発達途上の脳はこれを不器用に行う。その結果として、科学者たちは十代の予測不可能な行動が生じると主張している。

快楽追求者
研究によれば、十代の若者はリスクを冒し、極端な行動を取る傾向が強いことが確認されている。幸いなことに、悪いニュースばかりではない。脳科学者B・J・ケイシーが指摘するように、十代の脳はこうした行動を促すことで、若者が成人生活に備える手助けをしているのだ。
D 脳がこれを行う一つの方法は、十代のリスクと報酬の評価方法を変えることだ。研究者らは、十代が報酬を考える際、脳が快楽を生み出す化学物質を成人脳よりも多く放出することを発見した。これにより報酬がリスクよりも重要に感じられ、十代は大人よりも新しい経験の興奮を強く感じるようになるという。
E ティーンエイジャーの脳の構造に関する研究では、社会的つながりが特に報酬として感じられることも明らかになった。そのため、ティーンエイジャーは新しい人々と出会うことへの強い欲求を持つ。科学者たちは、これは十代の頃、仲間が将来私たちの生きる世界を支配するかもしれないと気づき始めるためだと示唆している。十代の脳は発達途中であるため、新しい状況に対応するために変化できる。そのため、社会的報酬をさらに大きな快楽と結びつけるのだ。このようにして脳は十代に広い交友関係を持つよう促し、それが人生での成功につながると考えられている。

残念ながら、より大きな報酬を求めるこの行動は、時に十代の若者たちを誤った決断へと導くことがある。しかし同時に、十代の若者たちは新しいことに挑戦したり、自立したりする可能性が高く、またそのことへの恐れも少ないことを意味している。科学者たちの研究結果は、長い目で見れば、十代の脳の衝動こそが、彼らが親の保護から離れ、自らの生活を成功裏に切り開く助けとなることを示唆している。