答志島の桃取（ももとり）という町では

今、ワカメの最盛期を迎えている。

ワカメ干しのお手伝いに行ってきた。

この日は、天気もよく、色とりどりのヤッケを着た

漁師たちのワカメ収穫船が青い海に映えている。

兄弟船、夫婦船、親子船、従兄弟船。

１隻１隻それぞれの人生を載せた船が黙々と作業をしている。

海面に浮かぶロープにワカメがびっしり。

１株１株海中に落としてしまわないように、専用ナイフで切り取ってゆく。

ワカメを収獲してきたら、陸に上がり、メカブの部分を切り落とす。

切り落とされたメカブはこれでまたまた、商品として、後ほど袋詰めされる。

ワカメの部分は、そのまますぐ、天日で乾かす。

一本一本、茎の部分を釘にひっかけていく。

茎の部分は非常にデリケートなので、慎重な作業だ。

次の人が、垂れ下がったワカメの汚れをなどを、確認しながら、

となりどうしくっつかないように、折れ曲がらないように、

一枚一枚ていねいに、広げながら、伸ばしならがら乾かす。

ここまで、教えてくれているおじさんや、おばさんはあまり、多くは話さない。

方言もあるので、７割ぐらいの理解で作業している。

作業としては単純なので、十分お手伝いはできていると思う。

ここで、休憩となった。

お茶とお菓子を食べながら、少しづつ、話がやっと出だした。

我々にも、自分の身の上話や、ワカメのこと、

海のこと、島のこと、小さかったころの思い出などを話し出した。

ゆっくりだが、考えながら。

我々に言っているのか、自分に言い聞かせているのか。

一言一言、かみしめるように。

あるおばさんが、自分の娘のことを話している途中で、

何かがこみ上げてきたようで、急に涙をこぼし、言葉を詰まらせた。

いつもの見慣れた仲間といるいつもの見慣れた作業場に、

今日は見ず知らずの我々が入り込み、旅人である我々になら、

素直に愚痴をこぼしても、気を使うことはないと思ったのだろう。

話している途中で、思わず感情がこみ上げてきたのだろう。

田舎だから、島で暮らすから、毎日顔を合わすから、

仲間だから、実は言えないこともある。

おばさんは、旅人である我々にこそ、一瞬、気を許し、本音が出たのだろう。

休憩後はそろそろ半分くらい乾いてきたワカメを乾燥室に運ぶ作業。

たくさんワカメがぶら下がった木を

これまた、

１本１本慎重に運ぶ。

地面につけたり、落としたり、途中で切れないよう細心の注意を払う。

完全に乾燥されたワカメは我々がよく目にするパリパリの乾燥ワカメになっていた。

それを

１束１束　ていねいにからげていく。

おじさんは、ガラスを扱うような気持ちでいると言っていた。

割れたりすると商品価値がぐっと落ちるからだ。

このへんで、定期船の時間が迫っているので、我々の、今日のお手伝いは終わり。

今日、気づいたことがある。

これはお手伝いではなく、

ましてや、ワカメ干し作業の体験でもない。

ワカメを通じた、すばらしい出会いの場であったということ。

島で暮らす人々の人生にもほんの少し、触れられたような気がする。

去るとき、足手まといであったはずの我々にほんとに感謝してくれ、

また、来てくださいと何度も言ってくれた。

この時期、島のあちこちで、目にする

ワカメのカーテン。

カーテンの向こう側には春が見える。

鳥羽市観光協会。