宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は７日午前、日本初の惑星探査を目指す探査機「あかつき」を、金星を回る軌道に投入した。金星を８～９日間で１周する最大高度約３０万キロの細長い楕円（だえん）軌道を回りながら、２年間にわたって観測を続ける計画。謎の多い大気現象のメカニズム解明を目指す。ＪＡＸＡによると、あかつきは午前８時５１分から約２０分間、軌道投入のためのエンジン噴射を実施し、通信状態が正常なことも確かめられた。狙った軌道を正確に回っているかどうかは９日に発表する。あかつきはちょうど５年前の２０１０年１２月７日にも金星軌道投入に挑んだが、主エンジンの故障で失敗した。探査機のぞみも０３年に火星周回に失敗しており、日本は小惑星や月以外の惑星探査に成功していない。６種類の観測装置を搭載。金星を覆う分厚い雲を立体的に調べ、大気中で起きている「スーパーローテーション」と呼ばれる秒速約１００メートルの高速風ができる仕組みを探る。観測にこぎ着けることができれば、多くのトラブルを乗り越えて小惑星のちりを地球に届けた探査機はやぶさ以来の快挙となる。５年前の失敗以来、あかつきは金星が太陽を回る公転軌道近くを飛行してきた。軌道投入は金星に大きく接近するタイミングに合わせて実施。主エンジンは故障したままのため、本来の目的とは異なる小型の姿勢制御エンジン４基を約２０分間噴射して速度を落とし、金星の重力に引かれるようにして進行方向を変更。あかつきは１０年５月にＨ２Ａロケットで打ち上げた。５年前の失敗で想定より太陽に近いところを飛行することになり、高熱や放射線による影響も懸念されたが、現時点で観測機器の故障は起きていない。