今日という日【４月１８日】

■海軍甲事件

１９４３年４月１８日。

「海軍甲事件」は、太平洋戦争中の１９４３年（昭和１８年）４月１８日に、連合艦隊司令長官「山本 五十六」海軍大将機がアメリカ軍機により撃墜された事件のことを指す。日本軍の暗号電報がアメリカ海軍情報局に解読され、待ち伏せを受けたことから発生した。

日本海軍は１９４３年４月７日から「い号作戦」を実行し、ソロモン諸島、ニューギニア方面の連合国艦隊に攻撃を加えた。この作戦が一応成功し、山本長官自らショートランド島方面に視察と激励に行くことになった。４月１４日早朝、前線の各基地に４月１８日の分単位の視察計画が暗号電報で通知された。
米軍は日本海軍の暗号電報を直ちに解読し、その情報は太平洋艦隊「チェスター・ニミッツ」に報告された。ニミッツは、山本長官よりも優秀な軍人が後任になるなら攻撃を手控えようと本国に連絡して伺いを立てる。その結果本国からは「山本 五十六に代わるような軍人は山口 多聞だが、彼は先のミッドウェー海戦で戦死しているので山本機を撃墜して構わない」と回答、ニミッツもそれに従って山本の殺害計画を進めることにした。
ニミッツは、まず「ウィリアム・ハルゼー」に対して「予備計画の作成の権限の授与」を山本長官の行程と共に通知。ただ、山本のような有名人を殺害することは、日本国内に政治的反動（山本殺害による対米憎悪の増大や、それに伴う戦意の高揚）を引き起こす懸念もあり、慎重になる必要があった。そこで、ニミッツは先に「フランク・ノックス」長官と「フランクリン・ルーズベルト」大統領の許可をとった上で、最終的な命令をハルゼーに下した。ハルゼーはガダルカナルの陸軍機Ｐ－３８で攻撃が可能と応答してきた。

軍医の遺体検死記録によると、「死因は戦闘機機銃弾がこめかみ（眦とも）から下顎を貫通した事によるもの」という結論が出され、ほぼ即死状態であったと推察されている。しかし山本が搭乗していた一式陸上攻撃機を銃撃したＰ－３８戦闘機の機銃は１２．７ｍｍ４門及び２０ｍｍ１門であり、検死記録の事実通りであれば頭半分は吹き飛ぶはずである。こういった疑問点から山本の頭部を打ち抜いていたのは、拳銃弾などの小口径の銃弾であった可能性が否定できず、こういった疑問点から「山本自決説」「第三者による射殺説」が論じられることがある。
山本の遺体を最初に発見した第６師団第２３連隊の某小隊長の証言によれば、「山本長官の遺体は座席と共に放り出されていた。そして軍医長が地を這って近寄ろうとして絶命した痕跡を残していた」という。また、他の遺体が黒焦げで蛆虫による損傷が激しいにもかかわらず、この２人だけは蛆も少なく比較的綺麗な形で残っていた。つまりこれが本当だとするならば、不時着からしばらくは両名が生存していたということになる。
戦後に日本人として墜落現場を初めて訪れた「阿川 弘之」は、著書「山本五十六」の中で、長官機が撃墜された後も山本五十六長官の遺体に蛆がなく綺麗だったことなどから、しばらく存命していたか、同乗していた軍医長が何がしかの処置をしたのではないか、と述べている。
地上から収容にあたった陸軍第１７軍第６師団歩兵第２３連隊の蜷川親博軍医中尉（のち大尉。１９４４年１２月戦病死）の検死調書には、遺体に銃創は無かったとの記述がみられる。山本の墜落現場に向かった各部隊の長、同連隊の浜砂少尉・中村見習士官・海軍佐世保鎮守府第６特別陸戦隊吉田少尉も同様に、山本の顔面には弾丸による傷痕はなかったと証言。が、前述の４士官の後に山本の遺体を正式に死体検分した海軍軍医田淵少佐は、顔面に銃弾による傷跡があったと証言している。
蜷川軍医中尉の実弟である蜷川親正（医学博士）は、山本の遺体には顔面貫通機銃創及び背部盲貫機銃創はなく、座席に座って救助を待っていたが、全身打撲か内臓破裂により１９日早朝に死亡したものとの見解を示している。蜷川によれば、検案記録等にある顔面貫通機銃創及び背部盲貫機銃創は、機上戦死や即死を演出するために死後損傷が加えられたとのことである。

THE　WAR異聞太平洋戦記 [ 柴田哲孝 ]