今日という日【１月３１日】

■マレー作戦（ジョホール・バル陥落）

１９４２年１月３１日。

「マレー作戦」は、「大東亜戦争（太平洋戦争）」序盤における日本軍のイギリス領マレーおよびシンガポールへの進攻作戦であり、日本の対英米開戦後の最初の作戦であった。世界史的には、本攻撃によって「第二次世界大戦」はヨーロッパ・北アフリカのみならずアジア・太平洋を含む地球規模の戦争へと拡大したとされる。
１９４１年１２月８日にマレー半島北端に奇襲上陸した日本軍は、イギリス軍と戦闘を交えながら５５日間で１，１００ｋｍを進撃し、１９４２年１月３１日に半島南端のジョホール・バル市に突入。世界の戦史上まれに見る快進撃であった。作戦は大本営の期待を上回る成功を収め、日本軍の南方作戦は順調なスタートを切ることができた。

開戦時における日本軍の戦略目標は、石油や天然ガス、ゴムなどの豊富な天然資源を持つオランダ領東インド（現：インドネシア）の資源地帯の占領であったが、そこに至るには手前に立ちはだかるイギリスの植民地であるマレー半島およびシンガポールを攻略する必要があった。またイギリスの東南アジアにおける植民地支配の中心拠点として、ヨーロッパやアフリカ戦線においてイギリスの抵抗に手を焼くドイツも、イギリスの資源補給線であるインド洋を抑える意味などから日本軍による攻略を切望するところであった。
長年イギリスの過酷な植民地支配下に置かれていたシンガポールは、「日英同盟」の破棄以降、イギリス軍によって防御設備の強化が進められ、「東洋のジブラルタル」とも称されていた。海に面した南側には戦艦の主砲並みの１５インチ砲をはじめとする重砲群とトーチカ群、そして戦闘機群が構築され難攻不落の要塞と言われていた。北側のジョホール海峡側および同じく植民地であるマレー半島におけるイギリス軍の防備は手薄であったが、広大なマレー半島そのものが天然の防壁となると考えられていた。
上陸可能地点である、タイ領内のシンゴラ（ソンクラ）からシンガポールまでは１，１００ｋｍの距離があり、マレー半島を縦断する道路は一本道で、両側には鬱蒼たるジャングルとゴム林が広がっていた。さらに半島には大小２５０本の河川が流れ、南に撤退するイギリス軍が橋梁を破壊すれば容易に日本軍の進撃を阻止できると考えられた。その間にイギリス軍はシンガポール北側の防備を強化することができると考えていた。
日本軍が持つことのできる時間的余裕は長くはなかった。大本営は、「（マレー半島内のイギリス軍を放逐しつつ）マレー半島を７０日以内で縦断してシンガポールを攻略する」という目標を立て、作戦準備を開始した。

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