時はその次の朝にもつれ込んだ。
日曜日を図書館と悪魔につぶされた俺もまた、「学習」という鎖につながれる「学生」という立場がゆえに登校しなければいけないのだが、そんな通学にも常識の持ち込みは禁止された。
そもそも、きちんとした常識のある人間なら手首に革製のベルトを取り付け、そこから１ｍはありそうな鎖を引きずるようなことはない。
もっともそんな人もいるだろうが、幾千歩譲ったところでそれが常識の範囲内に収まることはないだろう。
「本当は首と首同士で着用するのが一番なのですが、ここは配慮させていただいて瑛太さんだけでも手首にしてもらったのですよ？」
もっと違うベクトルの配慮が欲しかったというのは贅沢だろうか？
今、俺の手首からのびる鎖は若干のたわみを持ち、アレイシアの首まで繋がっていた。
端から見れば奇怪＋マニアックな趣味を持った二人ということで通報されるレベルだ。
首に鎖をかけているのが、異形ながら美少女だということも輪をかけてヤバイ。
朝の通学時間帯をあえてはずしたものの、やっぱり住宅街と言うだけあって、早起きのサラリーマンやら、箒をパタパタ動かしているおばさんの姿もちらほら見える。
「大丈夫ですよ、私とこの鎖は不可視コーティングされていますから。」
そしてやるなと言っているにも関わらず、この悪魔は心を読みやがる。
やっぱり今から無理やりにでも日常を返してもらうことも考えないといけない、命の危機？知ったことか。
「…それにしても、瑛太さんはなぜそこまで『普通の生活』を望むんです？」
「おかしいか？」
「また心読みやがった」と口から飛び出る前に無難な言葉の方が先に出た、相手は悪魔だ、怒らせてしまっては最後どうなるかわかったもんじゃない。
まあどっちにしろ誰だって平穏が一番に決まっている
「うーん、確かに平穏を望む人は多いです、私だってだてに悪魔をしている訳じゃありませんからね、いろいろな人を見てきてそれくらい分かっているんです、しかし…」
鎖をチャラつかせながら悪魔は続ける
「人間というのは二元化できるようなものじゃないんです、平穏に身を置きながらも、自分に被害を与えない程度の争乱を求める人も少なくありません、そうでなければ野次馬は生まれませんし、私たちだって…」
？
最後の方をアレイシアがぶつぶつ言うせいであまり聞こえにくかったけれど、まぁ一般の世界に帰る俺には関係のない話だろう。
「あ！ところで瑛太さんはなんでそんなに普通が好きなんですか？ほら、昔何かがあったとか。」
「んー？…あれ…？」
俺は一瞬本気で悩んでしまった
そういえばなんでだろう、確かに俺は他人と違う感覚はあった
ハプニングを嫌う俺の性格は集団の中では結構目立つのだろう、一時は「つまらないやつ」なんていうレッテルを貼られたほどだ
きっと何か大きな理由があるはずなんだ
けれどもアレイシアの質問に言葉が詰まる
幼なじみの影響か？いや、じゃあ…？
そんな考え事をしていたからだろう。
俺は背後から近づく狂気の臭いに全く気が付かなかった。
分かったのは突如襲い掛かった脇腹に走る鋭い痛みと、背後から何者かが体当たりするようにぶつかってきたこと、そしてアレイシアの悲鳴だった。
「…なた達は、本当に事態を分かっているのですか？我々とて鈍感なわけじゃないのですよ？そもそも私たちがこの事件を知ったのも他者の情報があったからです。」
「ふん、おこがましいわ。貴様らは我々を出し抜いたと思い込んでいるようだがな、我々の計画はもっと奥深くまで綿密に計算されている、貴様たちごときにどうにかできるものではない。」
「…魔族がギアの製造を再開したのでしょう？」
「それだけではない、我々はすでに新しいエネルギー源の研究も始めているのだ。」
「それこそおこがましい…あなた達も含めた私たちは皆、創り物でしかないということを自覚なさい。」
俺は…？
確か脇腹を何かで刺されたところまでは覚えている。
当然それが現実であったことを示すようにTシャツには多量の血がこべりついている、まだ刺されてからそれほど時間がたってないのか、血はゼリー状にプルプルぬるぬるして気持ちが悪い。
腹の痛みはとうに引いていて、五感もちゃんと復帰していたが、目からは何の情報も流れてこない。
失明したかと焦って少し動いてみると、すぐにそこが日光を完全に遮蔽した巨大な密室であることに気が付いた。
この近くでこんな空間があるとすればそれは一つしかない、およそ高速道路のわきに昔からある廃倉庫群の中の一つだろう。
その予想に重ねるようにどこか錆び臭い廃墟のようなにおいが鼻孔を満たした。
「アレ…イシ」
何とかして、自分を守ってくれると言った悪魔の名前を呼ぼうと痛む肺を無理やり動かして言葉を吐き出す。
「瑛太さん！」
「ほう？もう時間稼ぎタイムは終了かな？私としても下級悪魔と話す機会というのは滅多にないからな、まあまあ楽しめたが。」
俺の耳に飛び込んできたのはさっきからこの倉庫内で響いていた二つの声、聞きなれた悪魔の声と野太いどこか荘厳なしゃべり方をする男の声だ。
とにかく状況を把握しようと目を見開き、あたりの光すべてに反応しようと全神経を持っていく、するとぼんやりとだが目が闇になれ始め、あたりの状態が目の当りとなった。