勝は渡された服を広げ、しばらく黙っていた。
「これを着るのか」
「そう言っただろ」
海音は小舟の準備を確かめながら答えた。
「ずいぶんくたびれてるな」
「新品が欲しいなら江戸へ戻るか？」
「着るよ」
勝は船室へ引っ込んだ。
しばらくして戻ってきた姿を見て、海音が吹き出した。
「何だよ」
「いや、似合ってる」
「笑いながら言うな」
着物を脱ぎ、船員の服に着替えた勝は、どこから見ても武士には見えなかった。
だが腰には刀がある。
海音が指をさす。
「それも置いてけ」
「やっぱりか」
「当たり前だ」
「丸腰で外国へ行けってのか」
「刀を差した日本人がうろつく方が危ねえよ」
勝は渋々刀を外した。
「なくすなよ」
「誰が欲しがるんだ」
「おいらの刀だぞ」
「だから何だ」
勝は何か言い返そうとして、やめた。
「頭も何とかしろ」
「頭？」
海音から布を渡される。
勝は自分の髷を触った。
「ああ……」
「その頭も目立つ」
「侍ってのは面倒だな」
「今頃気づいたのか？」
「それ、前にも聞いたぞ」
＊
日が完全に沈んでから、小舟は蒸気船を離れた。
乗っているのは海音、勝、それに船員二人。
灯りは最低限。
櫂が水を掻く音だけが暗い海に響く。
勝は後ろを振り返った。
沖に残した蒸気船は、夜の中へ溶け込もうとしている。
「本当に置いてくのか」
「何を」
「船だよ」
「港へ入れた方がいいか？」
「いや……」
勝は前を向いた。
島の灯りが近づいてくる。
「見つかったらどうする」
「何が」
「おいらたちだよ」
「港へ酒を飲みに来る船乗りなんぞ珍しくない」
「おいらは日本人だぞ」
「黙ってりゃ分からん」
「話したら？」
「たぶん分からん」
「どっちなんだよ」
海音は笑った。
「余計なことを喋るなってことだ」
＊
小舟が岸へ近づく。
勝は無意識に身を乗り出していた。
暗闇の中に建物が見える。
人の声がする。
聞いたことのない言葉だった。
岸へ上がった瞬間、勝は立ち止まった。
「歩け」
海音が小声で言う。
「分かってる」
だが足が動かない。
目の前を一人の男が通り過ぎた。
肌の色が違う。
服も違う。
顔立ちも違う。
勝が振り返る。
「海音さん」
「何だ」
「あれ……」
「指さすな」
慌てて手を下ろす。
「あの人、スペイン人か？」
「違う」
「じゃあ何だ」
「フィリピンから来た者だろうな」
「フィリピン？」
「知ってるだろ」
「名前はな」
さらに別の男たちが歩いてくる。
今度は先ほどとは顔立ちも服装も違った。
勝が海音を見る。
「じゃあ、あっちは？」
「たぶん、この島の者だ」
「この島の？」
「チャモロだ」
勝は男たちの背中を目で追った。
少し進むと、今度は西洋人らしい男が二人、声を上げながら歩いていた。
「じゃあ、あれがスペイン人か」
「さあな」
「さあなって」
「船乗りかもしれん。どこの国の者か、顔だけで全部分かると思うな」
「……異人ってのも、いろいろいるんだな」
「当たり前だ」
勝は黙った。
日本にいた時、異人は異人だった。
オランダ人。
清国人。
書物の中では国の違いを知っていた。
だが実際に目の前を行き交う人間を見ると、その知識は急に頼りなくなる。
＊
海音は港から少し離れた通りへ入った。
勝はきょろきょろと周囲を見ている。
荷を運ぶ男。
魚を扱う者。
話し込む女たち。
走っていく子供。
どこかから笑い声が聞こえる。
勝の眉間に皺が寄った。
「何だ」
海音が尋ねる。
「いや……」
「何か変か？」
「普通だな」
「何が」
「外国だよ」
海音が立ち止まった。
「外国なら、人が逆立ちして歩いてるとでも思ったか？」
「そこまで馬鹿じゃねえよ」
勝は周囲を見る。
「でも、もっとこう……外国らしいと思ってた」
「十分外国だろ」
「そうなんだけどよ」
言葉も違う。
建物も違う。
服装も違う。
それなのに、そこでしていることは大して違わない。
働き、話し、物を運び、子供が走り、大人が笑う。
「異国でも、人は暮らしてるんだな」
「そりゃそうだ」
「分かってるよ」
勝は苦笑した。
「分かってたんだけどな」
＊
海音が一軒の店へ入った。
「ここは？」
「酒を飲むところだ」
「何しに来た」
「酒を飲みに」
「おい」
「声がでかい」
店の中には何人もの男がいた。
勝には何を話しているのか分からない。
それどころか、同じ言葉を話しているのかさえ分からなかった。
海音は店の者と短く言葉を交わした。
勝が目を丸くする。
「何だ今の」
「少し覚えただけだ」
「いつ？」
「前に来た時だ」
勝が何か聞こうとした。
だが海音が先に言う。
「船以外の質問だな」
「……覚えてやがったか」
やがて飲み物が置かれた。
勝は杯の中を見る。
「何だ、これ」
「麦の酒だ」
「麦？」
「飲んでみろ」
「うまいのか」
「自分で確かめろ」
勝は怪しそうに杯を持った。
海音が笑う。
「なんでも経験だ。一杯いってみろ」
「またそれか」
勝は恐る恐る口をつけた。
一口。
動きが止まる。
「……苦っ」
海音が吹き出した。
「何だこれ！」
「麦の酒だと言っただろ」
「酒ってのは、もっとこう……」
「日本の酒と同じだと思うな」
勝はもう一度杯を見る。
「異国の連中は、これをうまいと思って飲むのか？」
隣の卓では船乗りらしい男が楽しそうに杯を傾けている。
「そうなんだろうな」
勝は再び一口飲んだ。
「……やっぱり苦い」
「ならやめとけ」
「いや」
もう一口。
海音が眉を上げる。
「気に入ったのか？」
「勉強だよ、勉強」
「便利な言葉だな」
「誰かさんの『経験だ』よりましだ」
＊
しばらくすると、勝の視線は酒から店内へ移っていた。
肌の色も服も違う者たちが同じ店にいる。
言葉を交わす者もいれば、身振りだけで何かを伝えている者もいる。
金が渡され、酒が運ばれる。
笑い声が上がる。
「なあ、海音さん」
「何だ」
「ここにいる奴ら、みんな同じ国じゃねえんだよな」
「たぶんな」
「言葉も違う」
「ああ」
「それでも商売して、酒飲んでる」
「見りゃ分かる」
勝は杯を指で回した。
「日本じゃ、異人が一人来ただけで大騒ぎだ」
海音は黙って酒を飲む。
「でも、ここじゃ違う国の奴がいても、誰も騒がねえ」
「港だからな」
「港だから……」
勝はその言葉を繰り返した。
その時、入口から新しい客が入ってきた。
勝と目が合う。
男は一瞬だけ勝を見た。
そして、何事もなかったように奥へ進んだ。
勝は男の背中を見送った。
「海音さん」
「今度は何だ」
勝は少し考えてから言った。
「ここじゃ、誰が異人なんだ？」
海音の手が止まった。
やがて、わずかに笑う。
「少なくとも」
杯を置く。
「今のお前は、こっち側じゃないだろうな」
勝は自分の服を見る。
刀はない。
着物もない。
遠い日本からやってきて、言葉も分からず、周囲を珍しそうに眺めている。
「……なるほど」
勝は苦笑した。
「異人は、おいらの方か」
もう一度、麦の酒を口にする。
やはり苦かった。
けれど今度は、最初ほど嫌ではなかった。
店の外から、知らない言葉が聞こえてくる。
勝は耳を澄ませた。
分からない。
分からないことだらけだった。
だが、それが妙に面白かった。
蘭書の中にあった外国は、もうどこにもなかった。
そこにいたのは、働き、笑い、酒を飲み、暮らしている人間たちだった。
そしてその中に今、一人の日本人が座っていた。
▶「裏天正記」幕末編第二部第２１話（７３）「待てない男」をカクヨムで読む
■ 第２１話（７３）「待てない男」考察
第73話は、派手な出来事はほとんどありません。しかし勝麟太郎を見極める流れでは、かなり重要な回です。最大のポイントは、ご隠居側が勝を呼んだのではなく、勝自身が耐えきれず川口屋へ来たことです。
1．航海から帰っても、勝は元に戻れなかった
冒頭の、
「……うるせえな」
が今回を象徴しています。
実際の部屋は静かです。それでも勝には蒸気機関の音が聞こえるような気がする。
蘭書の図を見れば熱や油の匂いを思い出し、航海の記述を読めば方位磁針や水平線が浮かぶ。そして外国の地名を見ればグアムで出会った人々まで蘇る。
航海以前の勝にとって、蘭書は未知の世界へ近づくための窓でした。
ところが本物を見た後では、蘭書を読めば読むほど、その紙の向こう側にある現実を想像してしまう。
そこで出る、
「前より分からなくなっちまった」
という言葉が非常に重要です。
知識が減ったのではありません。知ったことで、分からないことの大きさを知ったわけです。
2．三日目から一週間までの変化が面白い
宗助を待つ勝の心理が段階的に変化しています。
最初は「そのうち来る」。
三日目には茶屋へ行く。
四日目も行く。
五日目には、
「あいつ、おいらをあんなところまで連れていって、放ったらかしかよ」
と苛立つ。
六日目には「自分から行くのは癪だ」と意地を張る。
そして七日目、
「何でおいらが待たなきゃならねえんだ」
と、とうとう川口屋へ向かう。
これは単なるコメディではありません。
ご隠居たちは勝に次の命令を出していないのです。
その状態で勝がどうするか。
結果として、勝は自分から動きました。
ある意味では、これも航海から続く選考の一部になっています。
3．「もう一度乗れるのか」が本心
勝には宗助へ聞きたいことが山ほどあります。
船は誰のものなのか。
なぜ自分を乗せたのか。
海音とは何者なのか。
しかし最後に出てくるのは、
「もう一度乗れるのか。」
です。
ここが重要です。
勝はまだ役職を求めているわけでも、国家を背負うと宣言しているわけでもありません。
ただ、
もっと見たい。もっと知りたい。もう一度船に乗りたい。
その衝動で動いています。
後世の偉人としてではなく、未知のものに取りつかれ始めた一人の男として描けています。
4．団子が勝を「普通の男」に戻している
今回も団子が効いています。
三日、四日、五日と茶屋へ行く。
ついには店の人が何も聞かず団子を出す。
壮大な外国航海から帰ってきた男が、毎日団子を食べながら宗助を待っている。
この落差によって、物語が過度に英雄的になりません。
しかも宗助との再会で、
「団子は召し上がりましたか」
「毎日な」
「それは何よりです」
と回収される。
第64話の「団子を食う男」から続く二人の関係も残っています。
5．宗助は「来ることを知っていた」ようにも見える
川口屋へ来た勝に宗助が、
「ちょうど良いところにお越しいただきました」
と言います。
宗助が驚かないのがポイントです。
ご隠居から「勝を連れてこい」と命令されていたのかもしれない。
あるいは、勝ならそのうち自分から来ると考えていたのかもしれない。
どちらとも断定していません。
この曖昧さは残した方がいいでしょう。
後から宗助に「実はあなたを試していました」と説明させる必要もありません。読者が「もしかして待っていたのか」と感じる程度がちょうどいいです。
6．船宿の再登場には読者だけが分かる意味がある
勝にとっては、ただの船宿です。
しかし読者は、以前に澪とご隠居が会った場所だと知っています。
つまり勝は知らないまま、物語のさらに奥へ一段入ったことになります。
ただし、まだ草の存在も知らない。
影島も知らない。
老人の正体も知らない。
秘密を一度に明かさず、勝の知る範囲を少しずつ広げているのが重要です。
7．ご隠居を「大物らしく」登場させなかったのが効果的
勝が部屋へ入ると、そこにいるのは、
一人の老人がいた。
静かに茶を点てている。
ただそれだけです。
護衛を並べたり、宗助が大仰に紹介したりしない。
そのため勝には、
「この爺さんが何者なんだ？」
という感覚しかありません。
しかし老人は勝の名を知っている。
「勝麟太郎」
ここで初めて空気が変わります。
見た目ではなく、会話によって人物の重さを出しているので、ご隠居には合っています。
8．質問を一つだけして終わるのが強い
ご隠居は、
「蒸気船はどうだった」
「機関は理解できたか」
「グアムでは何を見た」
とは聞きません。
質問は一つ。
「外国を見て、どう思った」
これは知識試験ではありません。
ご隠居が知りたいのは、勝が何を覚えてきたかではなく、見たものから何を考えたかです。