翌日の放課後、俺たちはその人物を旧校舎の一室に呼び出した。
「何なのよ、小森。こんなところに呼び出して。」
「佐藤、お前なんだろ。絵玲奈の噂の張本人は？」
佐藤菜穂子、絵玲奈の中学からの友人である。しかし、俺と絵玲奈が頻繁に会うようになってしばらくしてから、２人はあまり一緒に行動しなくなっていた。
「は、いきなり何言っているの？大体、私とあの子はもう何の関係もないわ。私、携帯持っていないし、チェーンメールだって使い方わかんない。そもそも、あんな軽い子と一緒だったなんて、今じゃ恥ずかしい限りよ。」
「そうだ、だから山田を使って噂を広めたんだろ、学校のパソコン室に発信源と思われる書き込みとその経緯が残されていた。」
「じゃあ、その山田っていうのが犯人なんじゃないの？あいつ、パソコン得意だって聞いていたし。」
「実行したのは山田だ。それは間違いない。でも、自分の意思でやったわけじゃない。そもそも、佐藤、携帯持っていないのに、どうやってその噂がチェーンメールで広まったって知ったんだ？」
反論する菜穂に、俺は１つ尋ねてみた。あらかじめ答えが用意されていたかのような調子で、菜穂はその質問に答えた。
「確か、市川に見せてもらったのよ。知ったとき、もう恥ずかしいやら、情けないやら…。」
「今の言葉で、完全に墓穴を掘ったぜ。」
「え、何よ。どういうことよ！」
意味が分からず困惑する佐藤に、俺は矛盾点を指摘した。
「確かに、黒幕は山田に『チェーンメールで噂を広めるように』と指示していた。だが、実際に噂になったのは、裏サイトからだ。パソコンに詳しい山田は、チェーンメールから発信源が万が一にも暴かれるのを警戒して、裏サイトを利用して噂を広めたんだ。チェーンメールとその噂のつながりを知っているのは、山田と黒幕だけだ。」
「だからって…私がやったっていうことには繋がらないじゃない。さっきだって、たまたま取り違えていただけよ…。そこまで言うなら、証拠を出してよ。私が黒幕だっていう、決定的な証拠を！」
あくまでも自分が黒幕ではないと言い通そうとする佐藤に、今度こそ間違いのない決定的な証拠を、俺たちは突きつけた。
「あの噂の発端となったチャットのやり取りが、校内のパソコンに残っていた。日時は7月13日。あの日は落雷の影響で昼に一度、停電が起きていた。その後、ほとんどの電気機器は復旧したけれど、パソコン室のネットワークの復旧だけは翌朝まで掛かっていたんだ。その日は午前中にパソコンを使った授業もなく、入室管理に名前が載っていたのは佐藤、君だけなんだよ。」
「…」
すでに反論する余地もなく、また、佐藤自身にも、その気力は残っていなかった。真相を暴かれ、呆然としている佐藤に絵玲奈が尋ねた。それは、俺たちがどれだけ調べても分からなかったことであった。
「菜穂、最近、距離置くようになってきていたけど、どうしてこんなことを…。」
「…１ヶ月前のこと、覚えている？」
「ううん、そのくらいの時はまだ、菜穂ともよく話していたはずだけど…。」
佐藤にすでに抵抗の意志はなかった。彼女の口から、今回の事件の発端が語られだした。
「高校に入学してから、絵玲奈、メガネからコンタクトに変えて、髪もオシャレになって、急に男子の間で人気が出てきた。最初は、私もそれが誇らしくって、自慢の友達だって思っていた。でも、しばらくしてくると、人気のある絵玲奈の存在が、私にとってプレッシャーになってきた。絵玲奈のことはよく聞かれるけど、私のことは誰も聞いてきてくれなかった。絵玲奈が輝いているのに、私だけ取り残されているような気がしてきた。」
それは、誰しもが抱くであろう、どこにでもあるような感情であった。そして、今回の事件の核心が告げられた。
「そんな時、授業の移動中に絵玲奈と一緒にいたときに、男子が話しかけてきた。絵玲奈とは楽しそうに話しているのに、私はその輪の中に入っていけなかった。ようやく存在に気づいてもらえたら、『あ、いたの？』って。悲しくて、惨めで…悔しかった。私だってキラキラな学校生活にしたいのに、絵玲奈ばかりズルイって思ってしまった。私が輝けないのは、絵玲奈が、自分だけ輝きすぎているからだって思ってしまった。だから、絵玲奈の評価が下がれば、私だけが、こんな思いをしないで済むと思った。」
「それで、あのサイトの内容で噂にしようとしたってわけか。」
「ほんの少し困らせるくらいの、いたずらのつもりだった。それがまさか、こんな騒ぎになるなんて…。ごめんね、絵玲奈。お願いだから、友達でいて…。私がわがまま言えるのは、絵玲奈だけなの…。」
彼女が告げた真実、それは、些細なすれ違いと嫉妬、そこから生じたほんの少しの悪意が生み出した、悲しい事件であった。その日のうちに、俺は山田に頼んで裏サイトで噂をかき消すように工作した。
翌日、絵玲奈は１週間ぶりに登校をしてきた。噂がデマであることはある程度広まっていたが、傍観していた彼女の友人やクラスメイトは、絵玲奈にどう接すればいいのか分からなかった。
しかし、そんな空気は、朝のうちに吹き飛ばされた。俺が大慌てで宿題を借りに来たからであった。今回の件に掛かりっきりであったため、予習が追いつかなかった古文と英語のノートを、それぞれ間に合わせられなかったのである。
「頼む、ノート貸してくれ！古文は2限目で英語が４限目から、さすがに隠れて予習しても、両方は間に合わない！」
「もう、しょうがないわね。はい、これ。昼には返してよ、私も午後からあるんだから。」
そう言って、絵玲奈は予習済みのノートを俺に貸してくれた。
「悪い、助かったよ。」
「亮介君！」
そういって俺を呼び止めた絵玲奈は、何から言えば迷っているようであった。
「その、何て言うか…ありがとう！」
シンプルなその一言に、絵玲奈の気持ちが凝縮されていた。そして、久々に見た絵玲奈の笑顔が、ここにたどり着くまでの全ての苦労に報いてくれるような気がした。照れ隠しのように、少しだけ微笑を向けて、俺は絵玲奈に応えた。
「どういたしまして。」
「何なのよ、小森。こんなところに呼び出して。」
「佐藤、お前なんだろ。絵玲奈の噂の張本人は？」
佐藤菜穂子、絵玲奈の中学からの友人である。しかし、俺と絵玲奈が頻繁に会うようになってしばらくしてから、２人はあまり一緒に行動しなくなっていた。
「は、いきなり何言っているの？大体、私とあの子はもう何の関係もないわ。私、携帯持っていないし、チェーンメールだって使い方わかんない。そもそも、あんな軽い子と一緒だったなんて、今じゃ恥ずかしい限りよ。」
「そうだ、だから山田を使って噂を広めたんだろ、学校のパソコン室に発信源と思われる書き込みとその経緯が残されていた。」
「じゃあ、その山田っていうのが犯人なんじゃないの？あいつ、パソコン得意だって聞いていたし。」
「実行したのは山田だ。それは間違いない。でも、自分の意思でやったわけじゃない。そもそも、佐藤、携帯持っていないのに、どうやってその噂がチェーンメールで広まったって知ったんだ？」
反論する菜穂に、俺は１つ尋ねてみた。あらかじめ答えが用意されていたかのような調子で、菜穂はその質問に答えた。
「確か、市川に見せてもらったのよ。知ったとき、もう恥ずかしいやら、情けないやら…。」
「今の言葉で、完全に墓穴を掘ったぜ。」
「え、何よ。どういうことよ！」
意味が分からず困惑する佐藤に、俺は矛盾点を指摘した。
「確かに、黒幕は山田に『チェーンメールで噂を広めるように』と指示していた。だが、実際に噂になったのは、裏サイトからだ。パソコンに詳しい山田は、チェーンメールから発信源が万が一にも暴かれるのを警戒して、裏サイトを利用して噂を広めたんだ。チェーンメールとその噂のつながりを知っているのは、山田と黒幕だけだ。」
「だからって…私がやったっていうことには繋がらないじゃない。さっきだって、たまたま取り違えていただけよ…。そこまで言うなら、証拠を出してよ。私が黒幕だっていう、決定的な証拠を！」
あくまでも自分が黒幕ではないと言い通そうとする佐藤に、今度こそ間違いのない決定的な証拠を、俺たちは突きつけた。
「あの噂の発端となったチャットのやり取りが、校内のパソコンに残っていた。日時は7月13日。あの日は落雷の影響で昼に一度、停電が起きていた。その後、ほとんどの電気機器は復旧したけれど、パソコン室のネットワークの復旧だけは翌朝まで掛かっていたんだ。その日は午前中にパソコンを使った授業もなく、入室管理に名前が載っていたのは佐藤、君だけなんだよ。」
「…」
すでに反論する余地もなく、また、佐藤自身にも、その気力は残っていなかった。真相を暴かれ、呆然としている佐藤に絵玲奈が尋ねた。それは、俺たちがどれだけ調べても分からなかったことであった。
「菜穂、最近、距離置くようになってきていたけど、どうしてこんなことを…。」
「…１ヶ月前のこと、覚えている？」
「ううん、そのくらいの時はまだ、菜穂ともよく話していたはずだけど…。」
佐藤にすでに抵抗の意志はなかった。彼女の口から、今回の事件の発端が語られだした。
「高校に入学してから、絵玲奈、メガネからコンタクトに変えて、髪もオシャレになって、急に男子の間で人気が出てきた。最初は、私もそれが誇らしくって、自慢の友達だって思っていた。でも、しばらくしてくると、人気のある絵玲奈の存在が、私にとってプレッシャーになってきた。絵玲奈のことはよく聞かれるけど、私のことは誰も聞いてきてくれなかった。絵玲奈が輝いているのに、私だけ取り残されているような気がしてきた。」
それは、誰しもが抱くであろう、どこにでもあるような感情であった。そして、今回の事件の核心が告げられた。
「そんな時、授業の移動中に絵玲奈と一緒にいたときに、男子が話しかけてきた。絵玲奈とは楽しそうに話しているのに、私はその輪の中に入っていけなかった。ようやく存在に気づいてもらえたら、『あ、いたの？』って。悲しくて、惨めで…悔しかった。私だってキラキラな学校生活にしたいのに、絵玲奈ばかりズルイって思ってしまった。私が輝けないのは、絵玲奈が、自分だけ輝きすぎているからだって思ってしまった。だから、絵玲奈の評価が下がれば、私だけが、こんな思いをしないで済むと思った。」
「それで、あのサイトの内容で噂にしようとしたってわけか。」
「ほんの少し困らせるくらいの、いたずらのつもりだった。それがまさか、こんな騒ぎになるなんて…。ごめんね、絵玲奈。お願いだから、友達でいて…。私がわがまま言えるのは、絵玲奈だけなの…。」
彼女が告げた真実、それは、些細なすれ違いと嫉妬、そこから生じたほんの少しの悪意が生み出した、悲しい事件であった。その日のうちに、俺は山田に頼んで裏サイトで噂をかき消すように工作した。
翌日、絵玲奈は１週間ぶりに登校をしてきた。噂がデマであることはある程度広まっていたが、傍観していた彼女の友人やクラスメイトは、絵玲奈にどう接すればいいのか分からなかった。
しかし、そんな空気は、朝のうちに吹き飛ばされた。俺が大慌てで宿題を借りに来たからであった。今回の件に掛かりっきりであったため、予習が追いつかなかった古文と英語のノートを、それぞれ間に合わせられなかったのである。
「頼む、ノート貸してくれ！古文は2限目で英語が４限目から、さすがに隠れて予習しても、両方は間に合わない！」
「もう、しょうがないわね。はい、これ。昼には返してよ、私も午後からあるんだから。」
そう言って、絵玲奈は予習済みのノートを俺に貸してくれた。
「悪い、助かったよ。」
「亮介君！」
そういって俺を呼び止めた絵玲奈は、何から言えば迷っているようであった。
「その、何て言うか…ありがとう！」
シンプルなその一言に、絵玲奈の気持ちが凝縮されていた。そして、久々に見た絵玲奈の笑顔が、ここにたどり着くまでの全ての苦労に報いてくれるような気がした。照れ隠しのように、少しだけ微笑を向けて、俺は絵玲奈に応えた。
「どういたしまして。」