寄親・寄子制度を設けての合理的な軍事改革等の領国経営のみならず、外征面でも才覚を発揮して今川氏の戦国大名への転身を成功させた。所領も駿河・遠江から、三河や尾張の一部にまで拡大する等、戦国時代における今川家の最盛期を築き上げるも、尾張国に侵攻した際に行われた桶狭間の戦いで織田信長に敗れて戦死した。
ー 生涯 －
内乱と家督相続
永正16年（1519年）、今川氏親の五男として生まれる。母は父の正室である寿桂尼（中御門宣胤の娘）。生まれた時は既に跡継ぎとして、同母兄の氏輝がいたために4歳で仏門に出され[2]、臨済宗の駿河富士郡瀬古の善徳寺に預けられて栴岳承芳（せんがくしょうほう（梅岳承芳（ばいがくしょうほう）とも））と称し、教育係を務めた今川家重臣出身の臨済僧・太原雪斎と共に京都に上り、五山に学ぶ等、学識を深めた。
その後、氏輝の命を受けて京都より駿河に戻るが、その直後の天文5年（1536年）に氏輝が急死する。この時点ではまだ兄の彦五郎がいたために継承権はなかったが、彦五郎までもが死亡したために継承権が巡ってきた。氏輝・彦五郎ら二人の兄と同じ寿桂尼所生であることも後押しとなり、重臣たちから還俗を乞われた承芳は主君であり本流に当たる征夷大将軍・足利義晴より偏偉を賜り、義元と名乗った。だが当主継承は有力家臣の福島氏の反対で混迷化し、最終的に福島家は自家の血を引く義元の異母兄・玄広恵探を当主として掲げて反旗を翻した（花倉の乱）。
恵探側は今川館に攻め寄せる等攻勢をみせたが太原雪斎・岡部親綱ら義元側の家臣団の奮戦の前に苦戦が続いた。加えて義元が伊豆国（静岡県伊豆半島）・相模国（神奈川県西南部）を領する後北条氏からの支援を得ることに成功すると一層敗色は濃厚となり、花倉城の陥落を以って恵探は自害した。内乱を鎮めて家督相続を果たした義元は今川氏当主となり、自らに忠義を示した家臣を重用して支配体制を整えた。
統治初期の事績
天文6年（1537年）2月、氏輝期まで抗争状態にあった甲斐国の守護・武田信虎の娘（定恵院）を正室に迎え、武田氏と同盟を結ぶ（甲駿同盟）。周囲の守りを固めんとして行われた甲駿同盟の成立は、結果的に旧来の盟友（駿相同盟）として自らの当主継承にも助力した北条氏綱の怒りを買ってしまい、天文5年（1536年）、北条軍は駿河国富士郡吉原に侵攻した（第一次河東一乱）。花倉の乱による内部対立を引き摺ったまま家臣団の統制がとれなかった今川軍は、北条軍に対して適切な反撃が行えず河東（現在の静岡県東部）を奪われてしまう。義元は武田の援軍と連帯して領土奪還を試みたが、先のお家騒動で恵探側に組した堀越氏・井伊氏といった遠江に基盤を置く反義元派の武将らが義元から離反したため、家臣の反乱と北条氏の侵攻との挟撃状態に陥り、河東は北条氏に占領されたまま長期化の様相を見せた。
さらに追い討ちをかけるが如く、尾張国（愛知県西部）の織田信秀が天文9年（1540年）に三河国（愛知県東部）に侵攻を開始した。義元は三河に援軍を送り三河の諸侯軍と連合して天文11年（1542年）に織田軍との一大決戦に臨むが、その猛攻の前に敗れたとされている（第一次小豆坂の戦い）。ただしこの戦いは後世の創作である可能性もあり、その場合は第二次小豆坂の戦いのみが存在することになる。天文10年（1541年）、苦杯を嘗めさせられた北条氏綱が死去、北条氏は氏康が家督を継いだ。また同年に武田晴信に追放された武田信虎の身柄を預かりつつ、家督を相続した晴信とも同盟関係を続け、高遠合戦では武田に援軍を派遣した。
苦しい状況が続く中、天文14年（1545年）、義元は氏康と敵対する山内上杉憲政と同盟を結び、北条氏を挟み撃ちにする策を立てた（第二次河東一乱）。同年8月22日、義元と憲政との同盟によって河東と関東方面に戦力が分断される形となった北条軍に対して、義元は武田の援軍を得て河東に侵攻し、同じく関東においては両上杉氏（上杉憲政・上杉朝定）が古河公方・足利晴氏らと連合し8万の大軍で河越城を包囲した。河東では今川軍が北条軍を打ち破り、関東では上杉連合軍が河越城を包囲し続け、北条軍は西の今川軍と東の上杉連合軍との挟撃状態に陥り、窮地に立たされた。進退窮まった氏康は武田晴信に仲介を頼み、義元との交渉で河東の地を今川家に返還するという条件で和睦した。これにより一先ず西方に安堵を得た氏康は関東方面に戦力を集中させ、河越城の戦いにおいて苦境から一転、逆転勝利を収めた。河東の地の遺恨を巡って両者の緊張関係は続いたが、北条氏が関東方面への侵攻に集中していったことで徐々に両者の緊張関係は和らいでいった。
一方、三河においては西三河の松平広忠の帰順を受け、嫡男・竹千代（後の徳川家康）を人質に迎え入れる約束を交わし、尾張の織田家の妨害を受けつつも、着実に三河勢の従属化に努めていった。この際、護送を請け負った三河田原城（愛知県田原市）の国人領主・戸田康光が裏切って護送中の竹千代を敵方の織田氏に送り届けてしまうという事件が起こった。これは前年に義元が戸田氏の一族である戸田宣成、戸田吉光の一族を滅ぼしたため、戸田宗家の当主であった康光が反乱を起こしたものであった。これ対して義元は戸田宗家を武力でもって徹底的に滅ぼし、その居城であった田原城に有力家臣である朝比奈氏を入れた。
天文17年（1548年）、義元の三河進出に危機感を覚えた織田信秀が侵攻してくるが、義元の軍師である雪斎と譜代重臣である朝比奈泰能らを大将とした今川軍は織田軍に大勝し、織田家の勢力を事実上三河から駆逐した（第2次小豆坂の戦い）。これにより継承直後から続いた西の織田氏・東の北条氏との争いは今川氏勝利の形で決着した。
領国拡大
天文18年（1549年）、松平広忠が死去すると、義元は領主不在（竹千代は織田の人質）の西三河に向けて今川軍を岡崎城（現在の愛知県岡崎市）へ送り込み、事実上松平家の所領を領有し、その支配下にあった三河国の国人領主を直接支配下に取り込んでいった。また、織田方の三河安祥城（現在の愛知県安城市）を攻略し信秀の庶長子にあたる城将・織田信広を捕らえ、人質交換によって竹千代を奪還、実質自らの配下とすることで尾張進出への足掛かりを着々と築いていく。天文20年（1551年）に織田信秀が死去すると尾張への攻勢を一段と加速させる。
更に天文22年（1553年）には亡父の定めた今川仮名目録に追加法（仮名目録追加21条）を加えたが、ここにおいて室町幕府が定めた守護使不入地の廃止を宣言、守護大名としての今川氏と室町幕府間に残された関係を完全に断ち切った。
天文23年（1554年）、嫡子・氏真に北条氏康の娘（早川殿）を縁組し、武田氏・北条氏と互いに婚姻関係を結んで甲相駿三国同盟を結成した（この会談は善徳寺の会盟とも呼ばれている）。これにより後顧の憂いを断った。
また弘治元年（1555年）に行われた第二次川中島の戦いでは武田晴信と長尾景虎の仲介を行って両者の和睦を成立させた。駿河・遠江・三河で検地も実施している。
永禄元年（1558年）には、支配下においていた松平元康をして、三河加茂郡寺部城の鈴木重教を攻めさせて下した。
同年、義元は氏真に家督を譲り隠居する。これ以後、今川氏の本国である駿河・遠江に発給される文書の著名は今川氏真名となる。一方、義元は新領土である分国の三河の鎮圧および経営に集中し、それが成るとさらには尾張以西への侵攻に力をそそぐこととなる。
最期
詳細は「桶狭間の戦い」を参照
永禄3年（1560年）5月には那古野城を目指し駿・遠・三2万余の軍を率いて尾張国への侵攻を開始。織田方に身動きを封じられた大高城（現在の名古屋市緑区大高）を救うべく、大高周辺の織田方諸砦を松平元康などに落とさせる。幸先良く前哨戦に勝利した報せを受けて沓掛城で待機していた本隊を大高城に移動させる。ところがその途上、桶狭間（おけはざま）山で休息中に織田信長の攻撃を受け松井宗信らと共に奮戦するも、織田家家臣・毛利良勝に愛刀・左文字の太刀ともども首級を奪われた。享年42。
その後、残存した今川兵によって駿府まで連れ帰ろうと試みられた首の無い義元の遺体は想像以上に腐敗の進行が早く、三河国宝飯郡に埋葬された。
ー 人物・逸話 －
幼いころから仏門に入っていたため、武芸を鍛えられず、個人の武勇には優れなかったといわれている。しかし桶狭間の戦いでは信長の家臣・服部春安が真っ先に斬りつけようとした時、自ら抜刀して春安の膝を斬りつけて撃退、さらに毛利良勝が斬りつけようとした時にも数合ほどやり合った末に首を掻こうとした毛利の指を食い千切って絶命したと伝えられており、必ずしも個人的武勇がなかったわけではない。
公家文化に精通し、都を逃れた公家達を保護、さらには自らも公家のようにお歯黒をつけ、置眉、薄化粧をしていたことから、貴族趣味に溺れた人物とされることもある。しかし公家のような化粧をした話は後世の創作であるという説もある。また、たとえ事実であったとしてもそれは武家では守護大名以上にのみ許される家格の高さを示すことこそあれ、軟弱さの象徴とは言い難い。武士が戦場に向かう際に化粧をしていくことは、珍しくないばかりかたしなみの一つであったと言う説すらある（笹間良彦『時代考証 日本合戦図図典』）。
父・氏親が三条西実隆に和歌の添削指導を受けていたように、義元は駿府に流寓していた冷泉為和に直接指導を受けていた。歌会は、毎月13日、のち11日に行うのが定例になっており、このように月次会を定期的に行うのは全国的に見ても珍しい。ただ、義元は連歌は好まなかったようで、連歌会の記録はほとんど残っていない。今川家中の和歌のレベルは実際はあまり高くなかったらしく、同工異曲の似たような歌が頻出し、そもそも歌合の題目をよく理解していない作品が多い。義元自身も例外でなく、為和から厳しく指導された記録が残っている[3]。
『信長公記』では義元の桶狭間の戦いの際の出で立ちを「胸白の鎧に金にて八龍を打ちたる五枚兜を被り、赤地の錦の陣羽織を着し、今川家重代の二尺八寸松倉郷の太刀に、壱尺八寸の大左文字の脇差を帯し、青の馬の五寸計（馬高五尺五寸の青毛の馬）なるの金覆輪の鞍置き、紅の鞦かけて乗られける……。」と伝えている。
永禄3年（1560年）の尾張侵攻は、上洛目的説と織田信長討伐・尾張攻略説とがある。ただ、浅井氏や六角氏、北畠氏といった道中の大名に対して外交工作を行った形跡がなく、年内に軍勢もろとも上洛しようとしていたという説にはやや無理がある。
義元が討死し、岡部元信が主君の首と引き換えに織田方に鳴海城を明け渡した際に、義元の首とともに引き渡された兜[4]が岡部家[5]に伝わり、三の丸神社（大阪府岸和田市）に奉納され、今に伝えられている。
桶狭間の戦いの直前、義元の夢の中に花倉の乱で家督を争った異母兄の玄広恵探が現われ「此度の出陣をやめよ」と言った。義元は「そなたは我が敵。そのようなことを聞くことなどできぬ」と言い返すと「敵味方の感情で言っているのではない。我は当家の滅亡を案じているのだ」と述べたため夢から覚めた。義元は駿府から出陣したが、藤沢で玄広恵探の姿を見つけて刀の柄に手をかけたという（『当代記』）[要ページ番号]。
以上、Wikiより。
