但馬、竹田城。

水源を守る出城で、秀長は身を横たえていた。

起き上がる力も、もはや残ってはいない。

それでも、その男が縄張りした砦は、毛利の大軍を跳ね返し続けている。

――やがて、水を運ぶ隊が襲われたとの報が入る。

挿絵１：ハイライト

源頼家「爺！これまでにない大軍が、こちらへ向かっておりますぞ……！」

秀長「他の砦との繋ぎは、取れておるか」

源頼家「途絶えた砦もござるが、いずれもよく踏みとどまっております！爺の備えには、まこと、頭が下がりまする！」

挿絵２：ハイライト

この若者をこの出城へ伴ったことは、戦の理としては正しかった。

――だが。

頼朝の遺した子を、ここで失うかもしれぬ。

その恐れと悔いが、日を追うごとに、秀長の胸を締めつけ始めていた。

秀長「無理はなさるな。この城が危うくなれば……竹田城へ、お退きくだされ」

挿絵３：ハイライト

秀長「二手に分かれよ。回り込め……！」

大声を出したつもりであった。

だが、口から出たのは、声ではなかった。大量の、鮮血であった。

挿絵４：ハイライト

秀吉「秀長よ……これでは、久々の盃が、交わせぬではないか」
秀吉は、光の消えた弟の瞼を、そっと手で閉じた。
そして、その身を抱きしめる。

嗚咽は、戦場に満ちた無数の声の中に、かき消されていた。

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