『ズーン』という大きな振動が船内に広がり、警報が鳴りだした。合成音声が響く。
『第3、第4エアロックを閉鎖します。第3、第4エアロックを閉鎖します。』
ついに俺の運も尽きたか。これまで空間のクレバスに落ち込みかけたりタトゥイーンで毒殺されかけたりしながら何度も命拾いしてきたが、今回は本当にお陀仏のようだ。救難フラッシュを出してはいるものの、全長900mのこのヴィクトリー級戦艦でさえ宇宙空間においてはゴミみたいにちっぽけな存在。万に一つも誰かに見つけてもらえる事はないだろう。と言ってもこの船、かつては巨大旗艦として艦隊を組み反乱軍の掃討にテリトリー中を飛び回っていた。そのうち新造の超大型艦や空母に押され一線を退きはしたが、機動力は抜群だ。それに、本部には内緒でカスタマイズしてある。運航は、かつて20人近い運行士が居たこのデッキの中央に据えてあるＡＩ1台にお任せだ。亜光速イオンエンジン、ハイパードライブ、最新ＩＤＤを使い分け、宇宙のどこへでも3週間以内で連れて行ってくれる頼もしい俺の相棒だ。ま、人間である俺に何かあった時のためにいつもは副官のアルジがいるんだが、今日は個人的な用事だと言ってあるので乗船していない。こいつがまた〝バカ〟がつくほどの生真面目野郎。何かと言うと『それは規則で禁じられております』だの『銀河航海法では許されていない航路です』とか融通のきかない事を抜かしやがる。まったくいけ好かない野郎だが、いつも冷静に状況判断できる能力には一目置いている。自虐的に話してくれたが、この〝アルジ〟という単語、古代言語では〝藻〟の事らしい。そう言やあ、確かに髪がグシャグシャで、何かの餌みたいだ。え、そう言うお前は誰かって？ああ、まだ名乗ってなかったっけ。俺はカズ・ヤナ・ミエト、職業は銀河間紛争監視団の辺境探査部部長だ。と、言やあ聞こえはいいが、要はいざこざが起こりかねない辺鄙な場所で不逞の輩の動きを監視するしがない警備員よ。
『酸素残量が少なくなっています。酸素残量が少なくなっています。至急ヘルメットを装着し、退艦準備を始めてください。』
へえへえ、わかってますよ。俺だって、退艦出来るもんならとっくにやってるさ。だが脱出ポッドを含めすべての艦載機は、地上戦援護用のビクトリーⅡ級〝グレシアル〟に移してきた。だから逃げだす術はまったくない。動きが取れないこの広い船の中で独りぼっち。ただ酸素が切れて死ぬのを待つしかなくなってしまった、ってことさ。
確かに、宇宙で死ねれば本望と言えば本望だ。昔から宇宙に行くことに憧れていた。俺の生まれたG13GSSⅢEつまりG13銀河系内太陽系第三惑星地球では、ラグランジェポイントに浮かぶスペースポートまで宇宙エレベーターを使って行けた。ガキの頃は宇宙平和監視団にいたおやじの顔パスで、よく連れて行ってもらったもんだ。近くにあるコロニー9や、小惑星隊の中にあるディープスペースベースに向かうシャトルやスターシップを飽きもせずに眺めていた。
アストロノーツアカデミーを卒業後、オヤジのコネで銀河間紛争警備隊辺境探査部に潜り込んだ。トレーニングが終わると、指令のまま俺は宇宙を所狭しと駆け回った。興奮の連続だったね。なんせガキの頃の夢が叶ったんだ。いくつかの紛争を解決して小さな艦隊を任されるようになった頃、そうタトゥイーンで殺されかけたときだ、それまでの空間概念を覆した虚空間偏差航法が論文発表された。この航法は重力の影を計算に入れる必要が無く、航路計算が簡単で移動を直線的に考えることができる。そのためハイパードライブでの所要時間を25分の1に縮めることができると予測されていたが、実際の検証では15分の1程度にしか縮まなかった。しかし、それでも画期的なことだ。そしてその理論を使ったimaginary deflection driveいわゆるＩＤＤが開発され、ほとんどの大型艦に装備された。とき同じくして、この宇宙が恒星ジークを中心に半径210億光年の球状であることが観測の結果判明した。するとその境界を一目見ようと、観光用のスタークルーザーがこの先のダゴバのＩＤＤゲートを利用して次々に押し寄せた。俺はその周辺の警備責任者として送り込まれ、これまで3年間働いている。
続