僕は、大急ぎで、隣の檻にいるおじさんに、雑務員のことを伝えた。
おじさんは、しばし考えた。
人数は少ない方が目立たないが、この園内のことを雑務員はよく知っているはずだし、
園外の最近の状勢をよく分かっている者がいることは、強みにもなるという判断で、
雑務員の同行を即断した。
僕は、そのことを雑務員に話した。
雑務員は、大きくうなずき、自分も必ず同行させてくれると思っていたと言った。
なんと、用意周到にも、乾燥食料と缶詰と水をデイバッグに入れて、背負っているだけでなく、
雑務員宿直時に使う寝袋も四人分持ってきていた。
なんと準備がいいことか、僕たちにとっては、非常にありがたいことだった。
僕は、檻備え付の給水器を背負って歩かないで済む。
さあ、あとは出発するだけだったが、予定外のことが出来た。
雑務員を殴って逃げるというシーンの代わりに、エサを食べることが出来た。
まず、すべきことは、檻のすぐ前にある非常口から、抜け出して牛や豚に見つかることなく、
動物園外へでることだ。
僕たちは、非常口を出て、最初にあった茂みに入り、黄色い飼育動物服を脱いで、
白い雑務員服に着替えた。
園路を歩いている動物は見当たらなかったが、雑務員を先頭に茂みの中を１０分ほど進んだ。
サイレンが鳴らないということは、僕たちの逃亡をまだ誰も気づいていないということだ。
出入り口の扉や柵は、鍵はかかってはいるけれど、せいぜい１５０ｃｍくらいで高くもない。
それに上部も平坦でとがってもいなかったので、乗り越えるのは簡単だ。
まずは、デイバッグや寝袋を、上から外側へ落とした。
そして、柵の高さくらいの身長の”海”のために、その辺にあった箱や板を持って来た。
まず、おじさんと雑務員が柵を乗り越えて外側へ降りた。
次に、”海”を踏み台に上がらせ、自力と下から押す僕の力で、柵の上まで行かせ、
外側で待っているおじさんたちのところへずり落ちさせた。
そして、最後に僕が乗り越えた。
園内は、まだ静かだ。
さて、目的地は、里見公園だが、行き方については、おじさんより当然、雑務員の方が詳しい。
里見公園までは、歩いて１時間半くらいとのことだった。
僕たちは、極力、道路を避け、茂みのある区間は、茂みの中を歩いて行った。
僕や”海”にとっては、初めての檻の外だ。
興奮するとか、怖いとかの感情ではなく、とにかく何だか分からないが、
おじさんたちの後をついて歩いていた。
道々、雑務員がしゃべったことによると、彼は佐藤という名で、子どもの頃、最初の人間狩りのとき、
両親とともに逃げたのだと言う。
途中の大混雑の中、母親ははぐれてしまい、それ以来、行方不明だそうだ。
そして、父親とともにホームレス生活を１０年間ほどやっていたところ、再度の人間狩りで捕獲された。
ともに、幸運にも養人場送りではなく雑務員にされ、彼は市川の動物園に、父はどこで何をさせられているのかは分からないと言った。
今では、牛と豚が君臨する地球上で、人間管理の状態も安定してきたとのことから、
人間の身分は永久に代々変わらないこととなっているそうである。
その方が、人間が余計な知恵をつけることもなく、他に考えられないように出来るということらしい。
つまり、たとえば養人場で、人工授精で生まれた人間は、そこしか知らずに一生を終わらされることに、
疑問を持ちようがないという牛や豚の発想だ。
そんな話を聞いているうちに、里見公園に入って行く横道のところまで来た。
おじさんは、言った。
「懐かしいなあ・・・もう、２年も経ったんだなあ」