サンダーバーズ

私もサンダーバーズを千歳基地で観たことがある。

特別に予行から観ることができたのは良い思い出である。

サンダーバーズ(Thunderbirds)は、アメリカ合衆国空軍に所属するアクロバット(エアロバティック/曲技飛行)チームで、正式な部隊名はThe United States Air Force Air Demonstration Squadronである。

アメリカ空軍の非公式な曲技飛行チームであったスカイブレーサーズ(Skyblazers)を発展解消させたものとして1953年6月1日に発足した。

現在の本拠地はラスベガス・ネリス空軍基地（アメリカ合衆国ネバダ州）である。

2008年10月運用中の航空機はF-16、白、青、赤のトリコロール配色と機体下部に描かれたフェニックスのペイントが特徴で、アメリカンスタイルと呼ばれる6機編隊でのアクロバット飛行を行う。

旧来よりアメリカ海軍のアクロバット飛行チームブルーエンジェルスとライバル関係にあり、共に世界で高レベルのアクロバット飛行技量を誇る。

近年ではF-16を使用して、ぎりぎりまで2機を近づける飛行が多く披露されている。

飛行中の両機間の距離は世界最短となり、ネバダ州で披露したこの飛行はギネスブックに登録された。

1953年
- 6月1日、アリゾナ州ルーク空軍基地で新規結成。
- 6月8日、空軍関係者を対象としたデモンストレーションを行う。
- 7月19日、初の一般公開デモを実施。
1954年1月から2月、初の海外ツアー（南米）。
1956年、ホームベースをネリス空軍基地に移転。
1957年、南米・カナダツアー。
1959年11月から12月、初の極東ツアー。このツアーに限り、板付基地に海外展開していたF-100Dの塗装を変更して使用。
1961年4月、初の墜落事故（パイロットは殉職）。

1963年、初のヨーロッパ・北アフリカツアー。
1964年5月、初のデモ中の事故（パイロットは殉職）。この事故の数日後別の部隊でも墜落事故が発生し、F-105B全機が飛行停止。使用機材をF-100Dに再度変更。
1969年、使用機材をF-4E に変更し、塗装が従来のメタル・青・赤から白・青・赤に変更される。これはF-4Eの外板が数種類の金属を使用しており、部分毎に色調が異なるのを隠すため。
1974年、第一次オイルショックの影響で使用機材をT-38Aに機種転換。
1982年、ネリス空軍基地の西側にある訓練空域において事故。フォーメーションの4機とメンバー4名を喪い、チーム解散説が流れる。

1983年、「72時間以内に実戦投入できる状態に出来る」という条件付きで使用機材をF-16Aに機種転換。
1992年、使用機材をF-16C(ブロック32)に機種転換。
1994年8月10日、アメリカ空軍三沢基地で展示飛行を実施、日本で一般公開の展示飛行は35年ぶり。またこの時に初めてブルーインパルスと競演した。
1997年ネリス空軍基地で執り行われたアメリカ空軍50周年記念エアショウ(ゴールデンエアタトゥ)でブルーインパルスと二度目の競演、なおブルーインパルスにとっては、初めての海外展示飛行だった。
2001年この年9月下旬から西太平洋ツアーが予定され、来日が予定されていたが、アメリカ同時多発テロ事件の影響により中止された。

1971年秋以降日本には来ていないブルーエンジェルスとは違い、サンダーバーズは日本での展示飛行の機会も多い。

2009年秋、5年ぶりの『西太平洋・東アジアツアー』が実施された。前回は悪天候で展示飛行を行わなかったため、15年ぶりの展示飛行となった。
- 9月30日 - 『西太平洋・東アジアツアー』の一環でアメリカ領・グアムのアメリカ空軍アンダーセン空軍基地で展示飛行予定だったが、台風のため延期され10月7日に行われた。
- 10月15日 - 『西太平洋・東アジアツアー』の一環で日本・北海道千歳市の航空自衛隊千歳基地で展示飛行。
- 10月17日 - 『西太平洋・東アジアツアー』の一環で日本・静岡県浜松市の航空自衛隊浜松基地で展示飛行。
- 10月18日 - 『西太平洋・東アジアツアー』の一環で日本・青森県三沢市のアメリカ空軍三沢基地で展示飛行。