◯備中神代駅に向けて出発
備後落合駅出発時点で座席は満席。
立ち客は７人でした。
広島側は２両でしたので、新見駅方面は混み合うかなと思いましたが、１両で丁度良い感じでした。
広島側から来た人の半分ぐらいは折返し列車で戻るか、備後落合駅を見学されてから、次の列車で戻るのでしょうか。
山奥の秘境のターミナル駅を出発です。
線路が徐々に１本にまとまっていきます。
列車が出発した後の備後落合駅はまた静けさを取り戻し、静寂につつまれます。
備後落合駅から東城駅までは芸備線で最も経営が厳しい区間で、輸送密度（2024年度）19人の区間に突入します。営業係数は9,945円（2022-2024年度平均）と大赤字区間になります。
備後落合駅⇒道後山駅の風景
小鳥原川沿いを進みます。
落葉が線路全体を覆っていて枕木が見えません。
険しい山の中を進むため、橋梁を進みます。
道後山駅
単式ホーム１面１線の地上駅です。
かつては相対式２面２線だったそうですが、現在は撤去されているようです。
ホーム上の植木は形が整っていて、定期的に剪定されているようです。
以前はスキー場が隣接されており、スキー客用の臨時列車が停車していたようです。
駅前は特に何もなく、民家が少しまとまってあるものの、利用者数2人と極めて少ないです。
少ない利用者数ではあるものの、臨時列車効果でしょうか、１人の乗車と２人の下車がありました。
道後山駅⇒小奴可駅の風景
小奴可駅
単式ホーム１面１線の地上駅です。
使われなくなったホームと線路が残っており、以前は相対式ホーム２面２線であった事がわかります。
古い駅舎があり、タクシー会社が入居しています。
駅の周辺は民家や商店、郵便局、ＪＡ等の施設があり、この近辺では大きめの町の印象です。
しかしながら、上下線各3本と非常に少ない列車本数なので、利用者数は4人と少ないです。
小奴可駅では２名の下車がありましたが、同業者の方でした。
駅から少し離れた場所に路線バスの停留所があるようで、東城駅までバスでも行けるようです。
内名駅
単式ホーム１面１線の地上駅です。
駅周辺に民家は数軒しかなく、利用者数は0人です。
もちろん乗り降りはありませんでした。
それでも、出発の際には地元のご高齢の方が手を振ってお見送りしてくださり、すごく心が温まりました。
内名駅⇒備後八幡駅の風景
山と川に挟まれた険しい地形を進みます。
備後八幡駅
単式ホーム１面１線の地上駅です。
当駅もホームと線路が撤去されずに残っていて、かつては相対式ホーム２面２線の交換可能駅であった事がわかります。
駅前と周辺に小さな集落がありますが、利用者数は0人です。
当駅では同業者１人が下車しました。
駅前から少し離れた場所に路線バスの停留所があるようで、東城駅、小奴可駅方面へ向う事ができるようです。
東城駅
久しぶりの交換可能駅かと思いきや、東城駅は跨線橋が老朽化で使用不可のため、駅舎側のホームにしか列車は発着しないようです。
そのため駅構内は相対式ホーム２面２線ですが、現在は単式ホーム１面１線の使用となっています。
また、保線車両を格納できる車庫や側線があり、駅構内は広いです。
東城町の人口は6,298人（令和7年12月現在：庄原市の住民基本台帳を参照）で庄原市の人口の2割を占める大きな町です。
ただ鉄道の利用者数は24人と人口の割に少ないように感じます。
その要因として、駅前からの路線バスにあると思われます。バス路線は東城町を循環する路線、小奴可駅方面への路線、庄原駅まで中国道経由で向う路線、福山駅への路線と充実しています。
鉄道は当区間において昭和11年に備後落合駅まで開業、現在は所要時間も多くかかり、主要な町と町を結ぶ公共交通としての役割は終えているように感じます。
他には、大きな町であるがために町の外に出る事なく、ある程度は何でも揃うこと。また高校進学まで町内で完結できることに加えて、東城町が岡山県との県境でもあるため、ローカル線で多い通学需要も備後落合駅方面からの需要は無いように思われ、利用者が低迷しているのではないでしょうか。
当駅では乗車が5人、下車10人と当区間としては大きな流動となりました。
下車された方は観光客でしたので、無料バスを利用して帝釈峡に行くのでしょうか。
時間があれば途中下車をしたかったのですが、今回は芸備線完乗の旅なので、また次の機会があれば芸備線を使って旅をしたいですね。
※利用者数については『移動等円滑化取組報告書（令和6年度）』を参照
芸備線乗車記②【三次駅⇒備後庄原駅】
