「日本の水族館の数は世界一」「親しみと癒やし」
「日本には水族館の数が多く、国別で世界一という見方もあります」。「日本に集中とは不思議。調べよう夜遅くまで開いて客を集める「エプソン品川アクアスタジアム」(東京都港区)。相模湾に臨む新江ノ島水族館（神奈川県藤沢市）。古い館を全面改修、2004年に開いた。相模湾を模した大水槽は最も深くて6.5メートルほどだが、約８千匹のマイワシの群れが水中に模様を描き、エイが優雅に泳ぐ。
「客は水族館に何を求めるのかな」。２人は大水槽を眺めていた横浜市の小学２年、池田大輝くん（８）に話を聞いた。「泳ぐ魚を海中で見ているような感じが好きなんだ」。20代の会社員カップルも「水のかたまりに抱かれるようで癒やされます」と指摘した。
「魚への親しみと水塊の癒やしが水族館人気の背景ね。客も増えている」。明日香が取り出した日本動物園水族館協会の資料によると、全国の水族館の平均入場者数は09年度が約48万人で、最近の底の1998年度から約10万人増えた。
世界の水族館数の資料に決め手はないが、各国の有力館の関係者が参加する国際水族館フォーラム（ＩＡＦ）は計431館を確認する。国別トップは70館の日本で、61館の中国が次ぐ。最近では中国で急増、日本を抜いたとの観測もあるが、裏付けはとれない。
「なぜ日本に多いのですか」。明日香はベルギーのＩＡＦ事務局に電子メールを送った。幹部のポール・ヴァン・デン・サンデさん（75）が答えた。「日本人は魚をよく食べ、海と関係が深いからじゃないかな」暇を見付けて夏休みに水族館に出かけてみたら如何ですか
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