㊟９０万ｈｉｔ記念。
成均館スキャンダルの登場人物による創作です。
作品舞台及び登場人物を江戸時代にスライドしています。
ご注意ください。
「道を開けて頂こうか。」
そう口を開いたのは寧信だった。その隣では静かに籠が下ろされ、陽高の草履が若党によって丁寧に揃えられた。
「何者が我が道を塞がれるか、と言いたいところだが・・・察するに兼高殿とお見受けするが。」
そう言ったのは草履をはいて出てきた陽高だった。寧信は軽く会釈して一歩下がり、それでも油断なくいつでも足を動かせるようにしているのが、在信からも見て取れた。ああ、兄上はいざとなれば身を投げ出すつもりなのだ、と理解し、在信は足を進めた。音もなく静かに、寧信の一歩後ろにつけたのだ。
「わが道を塞ぐのはお手前ではないか陽高殿。」
「何を言っておられる。自ら道を塞ぎつつあるのはお手前だ、兼高殿。自分が何をやっているのか見えぬのか？」
「おぬしさえいなければ、すんなりと藩主の座はこの兼高の手にあったのに、あたら時間ばかり経って、このようなところをうろつくことになっておる・・・。あの頭の弱い殿を城から引きずり下ろすなど、おぬしがいなければこの手でやってのけたというのに。」
寧信の肩が怒ったのが分かった。何という言いざま。
「お手前がこの国の主に本当にふさわしければ、別にこの陽高の名なぞ、最初から出てこなかったであろう。何しろ江戸表に出ていましたからな。だが、お手前がすんなりといかなかったのは、お手前をふさわしくないと思うものが大勢いたということだ。そしてこの陽高が帰国するまでそのことを覆せなかったのは、お手前自身のせいだとわからぬのか。ふーむ・・・分からぬからこのような暴挙に出るのだな。」
うんうん、とまじめに、だが挑発するような物言いを返した陽高に、殺気は一度に高まった。
「そこにおられるのは大番組の葉山様ですか？城下でこのような乱暴狼藉にあなたが加担するなど、あってはならないことではないですか？」
寧信が声を張ると、若造は黙れ、と甲高い声が頭巾の中から帰ってきた。その間に、じりじりと周囲にいる侍たちが前に出てきている。見ても、藩士はいない。すべて雇った他国の者たちの様だ。
「もうついてくる者もいないという事ですか・・・。なるほど。」
「口だけは達者な奴だ・・・その賢しらですました顔つきはいつ見ても気に入らぬ。陽高様とは別で灸をすえてやろうと思うていたが・・・ちょうどいい。陽高様のお供をするのだな！」
甲高い声が喚き散らし、男たちが刀に手をかけたところで、在信は由、と鋭く指図をした。
「籠脇を離れるな。いざとなれば戦え。俺と兄上以外は、奥様をお守りしろ。よいか。」
そして在信は三歩で寧信と陽高の前に出た。
「在信。容赦はいらぬ。存分に働け。」
「御意。」
陽高はそう言って少し下がった。戦いに空間は必要だ。剣をたしなむ陽高はそれをよく知っていた。
その時、脇道の塀の陰から音もなく一人の武士が走ってきた。そして籠を挟んで在信と反対側に立った。
「菅野武憲、助太刀いたす。」
なに、と叫んだのはまた葉山の父の甲高い声。
「菅野・・・！お前、儂だけでなく息子をも裏切るのか？！」
「葉山様。俺は葉山員素を裏切ることは決してない。今も、葉山のためにここに立っている。」
その会話の間に、在信は羽織を脱ぎ捨てていた。草履も後方に脱ぎ飛ばし、腰を落としている。
「葉山様。自分で言うのも何ですが、俺と文屋在信は、朝木道場の竜虎と呼ばれた間柄・・・。この太平の世に、思う存分剣を振るう場を設けてくださったことだけは、感謝いたします。」
「てめえ・・・よくしゃべるな、菅野。」
「反動さ。普段の弁舌は葉山に任せているからな。」
菅野は草鞋をしっかりと括りつけてあり、旅袴故足元は軽やかだ。そしてすでに一歩足を引き、地を踏みしめている。そんな風に在信と菅野が言葉を交わした後。
一瞬音が消えた。
その瞬間雪崩を打って男たちが二人に殺到した。
