立川駅７時５分、『あずさ』号が走り出した。
低くたれこめた雲の下に多摩川の河川敷が見える。
背の低い雑木たちが数本、体を寄せあい裸で震えている。
天気予報は、夕方からかなり冷えるという。
列車が大月駅に滑り込むと、河口湖行きの電車は反対ホームに入っていて、アナウンスが急がせた。
都留の駅で、Ｈ君に会う。
「お正月はどうでしたか」
「はい、今年のお正月はゆったりと過ごしました」
「お祖父ちゃんの家でお餅つきをしましたか」「はい」
こんな会話を交わしながら坂道を上がったところで別れた。
ゼミ室を見上げると電気がついている。誰が来ているんだろう。
入り口のドアをあけた。
部屋のドアが自動的にあいて「先生、明けましたおめでとうございます！」とＳさんが言った。
ぼくは笑った。
「本当に明けまして（開けまして）だね！」
部屋はすでに暖かく幾人かが座っていて挨拶を交わした。みんなの顔が明るい。「卒論が仕上がって提出をすませたんだろう。よかったな」と思った。
コートを脱いで、ほっとして辺りを見回したときだ。
突然いま閉めたばかりのドアがあいて、キラキラと輝くローソクの火が飛び込んできた。
ＩさんとＭさんの手に丸くて赤いケーキがのっている。
一斉にみんなが歌い出した。
「♪ハッピバースディ・トゥーユー」
びっくりした。まったく予想もしていなかった。ぼくの誕生日をゼミ生たちがみんなで祝ってくれたのだ。
ひとつ遅い電車で来たのだが、その間、窓からぼくの来るのを偵察していて、坂道をのぼるぼくの姿を確認して、２人が別室に隠れていたのだ。
「先生、３５歳ですよね！」
「そこまで若いとうれしいけど、いま５４歳になったよ」
ケーキを切っている間に簡単な印刷をしに行って戻る。
「ごめんね、遅くなって。改めて新年おめでとう。さあ、ケーキをいただきましょう」
するとＯさんが言った。
「先生、もう一つみんなからのプレゼントがあります」
「えっ…！」
きれいに包装された紙包みを開けると、中から黒いハンチングが出てきた。
ぼくは感謝の言葉を伝えながらそれをかぶってみた。
「先生、似合います！」
「ありがとう。この冬の寒さをこれをかぶったら乗り越えられるね」
うれしいハプニングの一日だった。
実は、誕生日が来るたびに、もう教師１０年目を迎えるＵ君からうれしい携帯メールが届く。近況と一年の決意も書かれていて清々しい。ぼくも励まされる。
こんな誕生祝をしてもらって、今年も頑張っていかなくてはな…と思った。