気温の寒暖差が異常なほど激しかった４月半ば。４度目の稲作が始まった。
稲というと田植えや青々と育つところ、黄金色の穂を想像される読者が多いだろう。しかし、それは生育過程の一部に過ぎない。そこで、稲作の工程を伝えさせて頂く。
まずは塩水選といって、質が良い籾と悪い籾を食塩水を使って選り分ける。上の写真のように生卵が横向きとなり、５００円玉くらい水面から顔を出したら比重１．１５。標準では１．１３なのだが、今年は全体的に籾質が悪かったので、ややきつめに行った。
そうしたら、種籾がまあ大量に浮いた。浮いた籾（＝軽く質が良くない籾）を下の写真のように網で掬ってはバケツ移す。結果、８ｋｇあった種籾は約５ｋｇに減った。
ちなみに稲作歴７０年の大ベテラン、近所の計雄じいさんは塩水選はしないという。あらかじめ前年秋にはぜ掛け（＝天日干し）した稲束から最良のものを選べばそれでいい、という持論がある。僕はそれを不注意にも忘れたため、一手間増やしてしまったということだ。
塩水選を終え“勝ち残った”種籾は、４５℃程度の湯に浸しておく。
次に温湯消毒となる。病原菌を除去するために６０℃の湯に１０分間、籾を浸す。今回は初めて、写真の催芽器を使って１５℃加温に設定。室温１０℃の中、６０℃を維持することができた。
これも今年初めての試み。昨年も催芽器は使ったが、水を循環させるだけ。芽が動くまで積算温度１００℃、水温１０℃なら１０日必要とされる。昨年は我が家の井戸から引く水（水温７～１０℃）に２週間以上浸した。その後、２７℃で催芽（籾の先端がプクっと膨らむ鳩胸状態にもっていくための作業）したのだが、通常２４時間のところが４９時間かかった。
そこで今年はやり方を変更した。電力で１５℃に維持された水に１０日間浸種。そうしたらすでに芽が出ている籾がチラホラ見られた。
途中、こんな日もあったのに、加温効果恐るべし。というのも芽が出てしまうと、種まきの時に使う播種機に芽がひっかかり、理想とする均一な播種とならないのだ。そこで、まだ鳩胸状態になっていない籾もたくさんあったが、今年は催芽なし、と判断した。
種籾は播種に備え、日の入らないところで陰干し２日。籾が手にくっつかないくらいに乾いたところで、２８日、播種作業へと入った。
＝続く＝