「VOYAGE」*3*
「フェーゴ（火の国）」
劇場艇「ルーチェ」の船長であるテギョンは、シヌに言われ、不承不承、ミニョ王女の乗船許可を出した。
劇場艇に乗り込んだミニョ王女は、身分と性別を隠すため、兄「ミナム」の名を借り、名乗ることになった。
劇場艇「ルーチェ」は、「ルーナ王国」を出航し、次なる国を目指していた。
船内で、「ミナム」は、テギョンとシヌに、これまでの事情を話した。
兄、ミナムが、何者かに命を狙われ、今、昏睡状態に陥ってしまっていること。
兄を助けるためには、各国にある「花」が必要であること。
その「花」を満月を迎えるまでに、集めだすこと。
シヌが古い地図を広げながら、指を差す。
「花…ね。この世界には、５つの国『フェーゴ』『ヴェント』『ネージュ』『シャーモー』『フォンセ』が存在している。その５つの国の何処かに花はあるはずだけど、ただ、俺たちも、まだ、すべての国には行ったことがないんだよ。今、向かっている国は、『フェーゴ』船乗りの男どもにとっては、楽園のような国だよ。」
「こんなデカイ船を、王女様のために、動かすんだ。もちろん、報酬は、たっぷりといただくから、そのつもりで。」
嫌味たっぷりにいうテギョンに、ミナムは困惑するしかない。
「うちの船長、コレクターなんだ。各国の秘宝を集めるのが趣味で、ミナムがしていた『指輪』も、そのひとつだったと思うんだよね。」
ミナムの耳元で、こっそりとシヌが話す。
「まあ、心配しなくても、大丈夫だよ。ああ見えて、人情味はあるはずだから。頑張れよ、ミナム」
肩を落とすミナムに、シヌは、トントンと肩を叩いた。
そして、最初にたどり着いた国が「フェーゴ」。
昼夜問わず、煌々と燃える真っ赤な炎が揺らめく、情熱の「火の国」である。
そして、船が着岸するや否や、船内にいた男達が、我先にと船の外へと飛び出す。
やっと、遅れて、船の外に出てきたミナムは外の光景に驚いた。そこは、女性しかいない、女性だけの国だったのだ。
船乗りたちは、すでに、女性たちに囲まれ、鼻の下を伸ばし、頬を弛めて、だらしない様をみせている。
そのなかでも、一際目立つ真っ赤なドレスを着た妖艶な美女が、劇場艇へと近付く。
「テギョン様、お待ちしておりましたわ。」
美女が、満面の笑みをみせる。
「久しぶりだな、ヘイ」
このヘイこそ、「フェーゴ」の女王様で、この国の中でも、最高級の美しさを持ち、更に、抜群のスタイルを誇り、スリットからは、長い美脚が覗いている。
テギョンが、恭しく、ヘイ女王の手の甲に挨拶をする。
劇団「ANJELL」の中でも最高の人気を誇るテギョンとヘイ女王が一緒に並んでいる姿は、溜め息が出てしまうほど、美男美女のお似合いのカップルのようだった。
しかし、テギョンにとっては、手の甲のキスの挨拶も、ただの社交辞令に過ぎないのだが、ヘイ女王にとっては、テギョンに好意を抱いていたので、周囲の羨望の眼差しは嫌いではなく、寧ろ、喜んでいた。
“あの方が、この国の女王様なのね、綺麗なヒトだなぁ…”
ヘイ女王の美しさは、ミナムでさえも素直に見惚れるが、ミナムは、今の自分の格好をみると、苦笑いを浮かべた。
「おい！ミナム、早くこっちに来い！！」
テギョンに呼ばれ、ミナムが慌てて、テギョンの元へ走っていく。
“誰よ…この子？見馴れない子ね。”
ヘイ女王は、テギョンとの仲を邪魔するように入ってきた、みすぼらしい格好をしているミナムを見ながら、不快そうな顔をした。
ボサボサの頭、身の丈に合わないブカブカのシャツ、そして、怯えるように自分を見つめる大きな真ん丸の瞳が、テギョンに好意を持つヘイ女王には、なんだか気に喰わないでいた。
「ヘイ、聞きたいことがあるんだが、この国に、呪いを解く『花』はあるのか？」
ヘイ女王の気を良くするために、然も親しげに、テギョンがヘイ女王の耳元で囁く。
「えぇ、『炎の花』のことですよね？ございますよ。」
その言葉に、一瞬、ミナムの瞳が嬉しそうに輝いた。
「その『炎の花』が欲しいのだが・・・」
「残念ながら、今すぐにはあげられませんの。『炎の花』は、夜にだけ咲く花。
今のような日中では、咲かせることができません。
そして、『炎の花』を咲かせるには、儀式が必要です。その儀式を行えるのは、『フェーゴ』の王家の血をひく者だけ。つまり、私だけしか、咲かすことが出来ないのです。」
「ヘイ、頼めるのか？」
「はい、もちろん。テギョン様の為なら・・・」
ヘイ女王は甘えるように、テギョンの肩にしなだれ掛かった。
ふたりの前に立っていたミナムは、居たたまれなくなったように、視線を宙に彷徨わせ、その場を離れると、ヘイ女王がほくそ笑んだ。
そして、夜が更け、儀式が執り行われる。
松明が置かれた「フェーゴ」の舞台に、露出度の高いセクシーな踊り子の衣装に着替えたヘイ女王が立つ。
「フェーゴ」に伝わる伝統的な音楽とともに、ヘイ女王が踊りはじめた。
妖艶な踊りに、男達は釘付けだ。
ヘイ女王が舞うたびに、松明の火の粉が舞い、蝶やハートなど、様々な形をみせる。その火の粉が、ヘイ女王の手の動きに合わせ、徐々にひとつの塊になる。最後に、ヘイ女王が息を吹き掛けると、そこには赤々と燃える「炎の花」が咲いていた。
「テギョン様、どうぞ。」
テギョンは、用意した瓶の中に『炎の花』を入れた。
「恩に切る。」
「『炎の花』は、別名『情熱の花』とも言われています。王家に伝わる伝統的な『求愛』の舞を踊ることにより、より強い『情熱』が生まれ、その『情熱』を与えることにより、『炎の花』を咲かせることが出来るのです。
今回、見事な花を咲かせることが出来たのは、きっと、テギョン様のおかげです。
テギョン様…私の気持ちを受け取ってはいただけませんか？
・・・そして、よろしければ、今日は、このまま、我が城で休んで行かれませんか？」
ヘイ女王が身体を密着させるように、テギョンに近付き、テギョンの手に触れるが、テギョンはスッと手を離した。
「ヘイ、前にも言ったよな？
お前の気持ちを受け取ることが出来ないと。
俺は、世界を旅する海賊だ。
ひとつの場所に身を置くつもりないし、伴侶をとるつもりもない。
悪いが、先を急がないといけないんだ。」
用が済んでしまえばどうでもいいテギョンは、そのまま立ち上がり、踵を返し、行ってしまう。
そして、名残惜しむことなく、劇場艇「ルーチェ」へと乗り込む。
「船長、出航は明日にしましょうよ」
船員たちは、名残惜しそうな顔をしている。
「早く、出航させろ。今すぐに出来なければ、二度と、陸へと這い上がれないように、重石をつけて、暗い海の底へと突き落としてやってもいいが・・・。」
「り、り、了解！」
テギョンの脅すような低い声に、船員たちは、慌てたように、船を動かす準備をはじめる。
そして、劇場艇「ルーチェ」は、次なる国へと目指した。
★★★★