あかつき・・・発射21日に延期
◇超回転の謎に挑む
金星は約４６億年前、地球と同時期に誕生したと考えられている。直径が地球の約９５％、質量が約８０％、重力が約９０％と非常によく似ている半面、大気の主成分が窒素と酸素の地球に対し、金星は約９６％が二酸化炭素。地表の環境も９０気圧、気温４６０度と過酷だ。
金星の大気は常に東から西へ時速約４００キロで流れている。金星の自転速度は赤道付近で時速約６キロと、地球の同約１７００キロに比べ格段に遅い。にもかかわらずなぜ大気が動くのか。「超回転（スーパーローテーション）」と呼ばれるこの大気循環のメカニズムを解明することが、あかつきの最大の使命となる。
あかつきは６種類の観測装置を搭載。うち５台はそれぞれ異なる波長をとらえるカメラで、金星の地表から高度約１００キロまでの大気の動きを撮影する。残る１台は地球へ電波を送信し、周波数や強度の変化から気温などを測る。
六つの「目」を持つあかつきは今年末、３億～４億キロの旅路を経て金星の楕円（だえん）周回軌道に到達、１周３０時間で周回しながら２年以上探査を続ける。
各国の金星探査機は、米国が６０年代に「マリナー」、７０年代に「パイオニア・ビーナス」を、旧ソ連も６０年代に「ベネラ」を送り込んでいるが、大気の運動に特化したのはあかつきが初。一方、欧州宇宙機関が０５年に打ち上げ、一足先に探査を始めている「ビーナス・エクスプレス」は大気の化学組成の探査が専門だ。日本の惑星探査機では軌道投入に失敗した火星探査機「のぞみ」以来となる。あかつきの責任者であるＪＡＸＡの中村正人教授は「兄弟のような日欧の探査機２機を連動させ、金星の実像を浮かび上がらせたい」と語る。
◇太陽光の圧力で帆走
あかつきと一緒に打ち上げられる小型実証機「ＩＫＡＲＯＳ（イカロス）」は、太陽光を大きな帆に受け、燃料なしで宇宙空間を進む世界初の「宇宙ヨット」だ。
帆は１４メートル四方。１円玉の５分の１の重さに過ぎないわずかな光の圧力を受け止めて進む。宇宙では重力や空気抵抗がないため、半年間で秒速約１００メートルにまで加速できる。帆は、髪の毛の直径の１０分の１という超薄膜で、携帯電話やカメラの電子基板と同じポリイミド製。電気を通すと、光の圧力を受けない「帆を降ろした状態」になる。部分的にこの状態にすることで、進行方向を自在に変えられる。表面には薄膜太陽電池も搭載。帆の制御や通信などの電力を賄うための技術試験も行う。
繊細な帆は、打ち上げ時には直径１・６メートルの円筒状の本体に納めてある。ロケットから分離された後、分速２５回転で回りながら、帆の四隅の重りを放出し、帆が徐々に四角く広がる。５日がかりの作業はカメラ６台で撮影され、１カ月後に地球に届く。
宇宙ヨットのアイデアは１００年ほど前からあったが、航行に成功した例はない。開発費は１５億円。成功すれば十数年後に木星軌道を目指す計画もある。
名前の由来にもなっているイカロスはギリシャ神話の登場人物。ろうで固めた手作りの翼で空を飛ぶが、太陽に近づき過ぎてろうが溶け、墜落死したとされる。ＪＡＸＡの津田雄一助教（宇宙工学）は「我々のイカロスは地球と金星の間の宇宙空間を永遠に飛び続けます」。
◇４基の小型衛星も
Ｈ２Ａロケットには、さらに４基の小型副衛星も相乗りする。ＮＰＯ「大学宇宙工学コンソーシアム」▽鹿児島大▽早稲田大▽創価大の４団体がそれぞれ作ったもので、コンソーシアムの衛星「ＵＮＩＴＥＣ－１」は金星付近を、その他の３衛星は地球周回軌道を目指し、宇宙通信技術や集中豪雨予測のための大気水蒸気観測など独自の研究が計画されている。
Ｈ２Ａは１８日午前６時４４分１４秒に打ち上げられる予定。まず地球周回軌道に入る小型副衛星３基を切り離し、次いであかつき、イカロス、ＵＮＩＴＥＣ－１の順で分離し、それぞれ金星を目指す。
⇒・・・・・・悪天候のため、21日に延期。