冬至とは二十四節気の１つで、「冬の頂点の時期」を意味します。
太陽の位置を表す黄経で270度の時を言い、新暦では12月21日～22日ごろで年によって変わります。冬の中間の節気になります。
冬至は北半球では日が一番短く影が最も長くなる日です。
なお、2021年の冬至は12月22日となっています。
二十四節気とは古代中国で作られた暦で、日本では平安時代から使われています。上の図のように1年を24等分し、それぞれに名前を付けたものです。
二十四節気は太陽の運行に基づいており、1年で最も昼の長い日を夏至、
1年で最も昼の短い日を冬至、
昼と夜の長さが同じ日を春分・秋分とし、この４つを春・夏・秋・冬の中心として決めた暦です。
この４つの節気は合わせて「二至二分（にしにぶん）」と呼ばれています。
この二至二分が二十四節気を決めるうえでの基準となっています。
立冬はこの秋分と冬至のちょうど中間の日で、暦の上ではこの日から冬が始まります。
冬の節気は立冬（りっとう）、小雪（しょうせつ）、大雪（たいせつ）、冬至（とうじ）、小寒（しょうかん）、大寒（だいかん）となっており、冬至は冬の4番目の節気です。
また、立春・立夏・立秋・立冬の４つを「四立（しりゅう）」と言い、それぞれ春夏秋冬の始まりの日として重要な節気となっており、二至二分と四立を合わせて「八節（はっせつ）」と言います。
二十四節気は「実際の季節感とずれている」と感じることがあります。
特に立春（２月上旬）、立夏（５月上旬）、立秋（８月上旬）、立冬（１１月上旬）の４つの節気はそれぞれ春夏秋冬の始まりを意味しますが、「春というにはまだ早い」などと感じます。
春夏秋冬の決め方
夏至は昼の時間の最も長い日、冬至は昼の時間の最も短い日です。
けれども夏至に最も暑くなり、冬至に最も寒くなるかというとそうではなく、実際にはそれより１～２か月ほど遅れて最も暑い日、最も寒い日がやってきます。
ただし二十四節気はこの「夏至を夏の中心」「冬至を冬の中心」そして「昼と夜の長さが同じ春分・秋分を春の中心と秋の中心」として１年を４等分し、春夏秋冬を決めました。
そのため「立春と言われてもまだまだ寒く、冬と感じる」ということが起こります。
また、二十四節気が作られたのは紀元前の中国黄河流域のため、現在の東京の気候とはややずれがあります。
冬至の「旬の食べ物」
りんご
りんごには様々な品種がありますが、１１月～１月ごろは様々な品種で旬の時期を迎えます。
みかん
冬の果物と言えば、みかん。
和歌山、愛媛、静岡などで多く栽培されています。旬の時期は１２月～２月ごろ。
ゆず
ゆずが取れるのは１１月～１２月。
ゆずは柑橘類の中でも酸味が強いため、搾って焼き魚に掛けるなど、主に調味料として使われます。
冬至になるとお風呂にユズを浮かべ、柚子湯に入るという習慣があります。
さつまいも
寒くなってくるとサツマイモのおいしい季節になります。１０月～１月ごろが旬の時期。スーパーなどで見かけるようになります。
ごぼう
ごぼうの旬の時期は１１月～１２月ごろで、冬の煮物料理などによく使われます。
大根
大根は品種改良などの結果、一年中見かけるようになりましたが、本来の旬の時期は１２月～１月ごろ。大雪の頃よりおいしい大根が出回り始めます。
寒い時期に昔から食べられてる「ふろふき大根」などは冬の季語になっています。
また、この時期になるとおでんの具としても親しまれています。
冬至の「季節の花」
シクラメン
様々な品種のあるシクラメンの開花期は１０月～３月ごろ。冬の間は見かけることができます。
サザンカ
サザンカはツバキとよく似た花ですが、サザンカのほうが先に咲きます。開花期は１０月上旬～１月下旬ごろ。
プリムラ
早春を伝える花と言われるプリムラ。
１２月～４月ごろに咲きます。
ポインセチア
ポインセチアは１１月ごろから開花し、クリスマスのころに出回るため「クリスマスフラワー」とも呼ばれます。
開花期は１１月～２月。
セイヨウヒイラギ
セイヨウヒイラギが赤い実を付けるのは１１月～１２月。クリスマスの時期に飾りなどとして出回るため、「クリスマスホーリー」とも呼ばれます。
