人間の心にまつわる最大の謎のひとつは、心が肉体の一部ではないように感じられることだ。
われわれの意識は、肉と骨でできた体とは別の、非物質的な領域に存在するように感じられる。
[「機械のなかの幽霊（ゴースト）」という言葉があるが、]われわれは、「機械」ではなく
「ゴースト」のほうが自分だと感じるのだ。
古くからあるこの謎は、心身問題と呼ばれるもので、長年にわたって哲学者たちを悩ませてきた。
いわゆる魂を生み出すのは重量2kg足らずの脳であり、心身の謎など存在しないと考える神経学者も
いるが、近年、この古くからの難問に、興味深い解釈を加える研究成果が相次いでいる。それに
よると、この問題はわれわれが考えていた以上に複雑らしい。心は、大脳皮質だけの産物ではなく、
体全体が生み出しているというのだ。
それを裏付ける新たな研究成果が発表された。ヨーグルトなど乳製品に含まれる微生物、いわゆる
プロバイオティクスを用いた研究だ。
アイルランドにあるユニバーシティ・カレッジ・コークのジャビア・ブラボーが率いる研究チームは
まず、普通の実験用マウスに、プロバイオティクスの豊富な餌を与えた。その後、マウスの行動を
調べたところ、有意な変化がみられた。
水中に落とされるなどのストレスの多い条件下にマウスを置いたところ、プロバイオティクスを
摂取したマウスは、摂取していないマウスに比べて、不安に関連する行動を示すことが少なく、
ストレスホルモンの分泌も少なかったのだ。
この行動の変化には、ニューロンの活動を抑制する神経伝達物質であるGABA（γ-アミノ酪酸）が
関与している。研究チームがマウスの脳を調べたところ、プロバイオティクスを摂取していた群では、
記憶と、感情の制御に関わる領域において、GABA受容体が増えていた（人間に投与される一般的な
抗不安薬も、これと同じような効果をもたらす）。
さらには、対照群のマウスで、腸と脳を結ぶ神経を切断したところ、上記のような変化はみられ
なかった。つまり、プロバイオティクスの豊富な餌を与えても、マウスのストレス徴候は緩和され
なかったという。
ほかにも、今年に入って、スウェーデンの研究チームが、マウスの脳の発達に腸内細菌の存在が
影響していることを明らかにしている。フランスの研究チームも、人間の被験者にプロバイオ
ティクス食品を30日間、多量に摂取させたところ、「心理的苦痛」のレベルが低下したという
研究を発表している。
さらに、精神に影響を与えるのは腸内の状況だけではないようだ。神経科学者のアントニオ・
ダマシオは、心拍数が上がる、手のひらが汗ばむなど、自分の体の変化を認識できない神経疾患の
患者は、適切な決定を下す能力においても問題を抱えていることを明らかにしている。簡単な
ギャンブルの課題を与えたところ、患者たちは通常では考えられない選択をして多額の損を被った。
彼らは、恐怖の身体的な兆候を体験できないため、失敗から学べないのだという。
このような研究成果は、「形を持たない精神」という概念は大いなる幻想だということを示している。
われわれは「身体化されていない魂」を自分だと感じているが、われわれの感情や選択の多くは、
実際には腸内の微生物や、心拍数の上昇などに影響を受けているのだ。「君の肉体のなかには、君の
最善の知恵のなかにあるよりも、より多くの理性がある」と言ったニーチェは正しかった。
もちろん、心身問題が解決されたというわけではない。身体のなかをいくら探っても、われわれが
「ゴースト」のほうを自分だと考える理由はわからない。しかし、精神は身体と分かれたものでは
ないということは明らかだ。われわれは、ランチを消化する体と同じものから生まれてきているのだ。