雨。

雨が激しく降っていた。

駅に向かう道の途中。

公園の前で、ふと足を止めた。

公園の真ん中に、おねえちゃんと弟に見える小さい子供がいた。

ひとつの傘を二人で分け合って、寄り添って立っていた。

弟は、しっかりとおねえちゃんの手を握りしめていた。

その手はとても力強くて、何かを我慢しているように見えた。

「泣いてもいいんだよ？」

おねえちゃんが、弟に言った。

弟は、何も言わないまま、首を横に大きく振った。

「どうして？」

弟は、また何も言わぬまま、首を横に大きく振った。

お姉ちゃんは、困ったように微笑むと、空を見上げた。

「雨が降ってるね」

そう言うと、弟も空を見た。

「雨はね、神様が泣いてるの。神様だってこんなに泣くんだもん。だから、泣いたっていいのよ？」

お姉ちゃんがそう言うと、弟の顔が少しゆがんだ。

「おねえちゃんは？」

弟が、ゆがんだ顔でおねえちゃんを見た。

おねえちゃんは、優しく微笑んで、弟の顔を見た。

「おねえちゃんはね、上手に泣けないの。だから、代わりに泣いてくれる？」

そう言われると、弟は「わっ」と涙を流し、おねえちゃんに抱きついた。

おねえちゃんは、弟の頭をなでながら、

「ありがとね」

と微笑んだ。

それを見届けて、また歩き出した。

心の中で、「ありがとう」とつぶやいた。

向こう側は。

泣けてきた。

バスに揺られ、流れる外の景色を眺めるうちに、涙があふれ出た。

外の景色は変わるのに、自分は昔と何も変わらない。

とまったまま。

その、自分の情けなさに、涙があふれ出た。

涙のこらえ方すら分からないというほどに泣いた。

最後の悪あがきとして、サングラスをかけた。

でも、涙は隠れなかった。

その時、自分の頭を、何かが乱暴に触れた。

撫でるというよりは、かきむしるという感じ。

その方向を見ると、母親に抱っこされた、2歳ぐらいの赤ん坊だった。

不安そうな、心配そうな、そんな顔。

母親が、俺に「すいません」と無言で言い、頭を下げた。

それに、「いえいえ」と、無言で言い、頭を振ると、小さい手が自分の頭を叩いた。

ぽんぽん。

自分の心の中を、全て、見透かされたようだった。

なぜだか、すごくほっとした。

俺が、心の中で、

「大丈夫だよ。」

と言うと、赤ん坊が笑顔になった。

バスがとまり、赤ん坊は、俺に頭をさげる母親に抱かれ、降りていった。

サングラスをはずすと、少し、景色が変わって見えた。

12月24日。

「おい、トナカイ。」

「なんだよ。」

「なんだよ。じゃねぇよ。動けよ。」

「えっ、クリスマス明日っしょ？」

「だから、今日届けんだろうがよ。」

「めんどくせぇな～。」

「いいから行くぞ。」

「いいじゃねぇかよ。お前、チョイノリ持ってんだろ。」

「そんなサンタ、子供泣くぞ。」

「いいじゃんかよ。毎年間に合ってんだからよ。」

「バカ、おめぇ。今年から担当増えたぞ。」

「うそ！どこ？」

「とちぎとぐんま。」

「ざけんなよ。埼玉だけでも大変なのによ。」

「しょうがねぇだろ。吉田さんいないんだからよ。」

「うそ！よっちゃんいねぇの？」

「不況の波には逆らえねぇんだよ。」

「あ～、あの人、派遣だっけか。」

「な、だから行こうぜ。早くしねぇと正月なっちまうよ。」

「も～いーくつねーるーとー…。」

「やめろ。」

「じゃあ山下達郎にしようか？」

「いや、マライア・キャリー。」

「ははは。歌えねぇよ。」