年が改まってから，銭湯はご近所さんばかり行っていた。
そこで一念発起（大げさ），
1月のどん詰まり，仕事帰りに直行したのは，鶴巻湯。
早稲田鶴巻町，最寄駅は東京メトロ東西線「早稲田駅」。
早稲田大学大隈講堂方面にある。
出口がやたらあるので，キョロキョロ。
広めの路地（変な表現だ）を行くと見えてきました。
「ビル乗っけサバイバルタイプ」の建物。
スマホで写真を撮りながら暖簾をくぐると，後ろから「アラ」。
「ごめんなさいね。お邪魔じゃなかったかしら」
おっとお客さんをさえぎっていたかと会釈。
すると，「中では撮らないでくださいね」。
女将さんでしたか。
余計なご心配をかけて申し訳ない
時は夕方５時。おっといっぱいだ。
正方形に近い浴室にカランの数は１８と小ぶり。
湯舟はジェットバスが２基。
それと泡が元気なジャグジー。こちらは４人用。
湯温はどちらも４２~４３℃の中温。
天井，壁，床，すべてが白いタイル。
湯舟の背だけ青タイルが混じる。
ペンキ絵もタイル絵もないシンプルさ。
「地方都市にあるビジネスホテルの大浴場」的感じかな･･･
ホケ～ッとしている内に，湯煙に懐かしい顔が浮かんできた。
ここは，高校時代の友人Ｔくんの家の近くだ。
彼とは，高校の入学式で知り合った。
偶々出席番号が前後だったせいで，言葉を交わし，
以来３年間，よくまぁ一緒にいた。
彼の自宅によく遊びに行ったし，泊まり込んで時もたびたび。
そして･･･大学受験。
ボクは現役合格に滑り込み，Ｔくんを含む四人組の２人の友人も合格。Ｔくんだけが浪人生となった。
大学入学後も電話でのやりとりは続いた。
当時は自宅の固定電話だけが通信手段。
そんなある時，Ｔくんがふと口にした。
「いいよなぁ〇〇（ボクの名字）は合格してさぁ」。
言葉に詰まった。
それだけは聞きたくなかった言葉だったと，気がついた。
Ｔくんも，それだけは言いたくなかった言葉なのかも。
それがオモテに出てしまったとき，ボクたちの間に壁ができた。
電話のやりとりはその日を境に終わった。
半年がたち，Ｔくんから電話。
第一志望ではないが，合格したとの報せ。
「おぉよかった。おめでとう」。
でも，それでお終いだった。
あれからもう45年が過ぎようとしている。
Ｔくんまだこの街に住んでいるのかな。
ひょっとして，今，この風呂にいたりして･･･。
湯煙の向こうに彼の笑顔が浮かぶ･･･
そんな回想が湧き出たのは，学生街にある銭湯だから，なのか･･･。
ボ～ッと見渡しているうちに，あることに気がついた。
あるモノが見当たらない。
これまで入湯した銭湯には必ずあったあるモノ。
時計。
浴室にも，浴室から見える範囲の脱衣所にも時計がない。
誰もが時の流れから身を解き放たれて湯舟に浸かる。
湯煙に思い出を見つける銭湯。
－－－それが鶴巻湯。
な～んて，まぁ，大げさですね
鶴巻湯さん，ありがとうございます。いいお湯でした
