ノースウィンドの町外れ。
海を見下ろす小さな丘の上で、アレンは一人暮らしをしている。
石と木で作られた古い家。
潮風にさらされた白壁。
窓の外には青い海と風車、遠くに見える港町。
その日の夕方、アレンはいつものように簡単な夕食を作っていた。
鍋の中では魚と野菜の煮込みが静かに湯気を立て、窓からはオレンジ色の海風が流れ込んでくる。
その時だった。
ふいに、窓辺へ一羽の鳥が降り立つ。
白銀とも薄緑ともつかない羽色。
夕日に透ける長い尾羽。
普通の海鳥とはどこか違う、静かな存在感。
鳥は驚くほど自然にそこにいた。
まるで最初から、この家へ来ることが決まっていたかのように。
アレンがゆっくり近づくと、鳥は逃げる様子もなく、小さく首を傾ける。
その脚には、小さな丸筒状の封書が結ばれていた。
白い紙ではない。
薄い青銀色をした、不思議な質感の素材。
封を留めているのは、聖オルレアン学院の紋章。
アレンは名前だけは聞いたことがあった。
森の奥に存在するという学院。
知る者だけが辿り着ける場所。
島でも限られた者しか入れない、静かな知識機関。
封書を手に取った瞬間、紙の表面に淡い光が走る。
そこには短い文章だけが記されていた。
――あなたを、聖オルレアン学院へ招待します。
読み終えた直後だった。
封書は静かに崩れ始める。
灰のようでもあり、光の粒子のようでもある小さな欠片となって、夕方の風に溶けるように消えていった。
後には何も残らない。
アレンはしばらく黙ったまま、窓辺に立つ鳥を見つめていた。
鳥は一度だけ静かに羽を広げる。
そして夕焼け空の中へ、音もなく飛び去っていった。
遠く、森の向こうへ。
まるで最初から、帰る場所が決まっているかのように。
