まだ夜の名残が街に漂う朝七時半。
小倉駅北口の大型バス駐車場には、少し眠たげな顔と、これから始まる旅への期待が静かに混じり合っていた。エンジン音が低く響き、バスはゆっくりと走り出す。九州の一日は、こんなふうに静かな朝の移動から始まることが多い。
引野口でさらに旅人を乗せ、車窓の景色は次第に街並みから山の輪郭へと変わっていく。山あいに入るにつれ、空気が少しずつ澄み、深呼吸したくなる。九州の暮らしは、こうした自然との距離の近さが、何よりの贅沢だと感じさせてくれる。
最初の目的地は、高千穂峡。
バスを降りた瞬間、ひんやりとした空気が頬をなで、耳には水音が届く。柱状節理の岩肌を縫うように流れる真名井の滝。わずか四十分の滞在時間でも、渓谷に立つだけで心がすっと整っていくのがわかる。ここでは誰もが自然と声を落とし、ただ景色に身を委ねる。九州の自然は、語りかけてくるというより、黙って寄り添ってくる存在だ。
昼食は、神楽宿にて。
土地の恵みを丁寧に使った料理が、静かに並ぶ。派手さはないが、ひと口ごとに身体に染み渡るような味わい。観光地でありながら、どこか「暮らしの延長線上」にある食事だと感じるのは、高千穂という土地が持つ、日常と神話が自然に混ざり合った空気のせいだろう。
食後は、高千穂神社へ。
八十八社の総社とされるこの神社は、境内に入った瞬間から空気が変わる。杉木立の間を歩くと、足音さえも吸い込まれていくようだ。観光客でありながら、ここでは自然と背筋が伸びる。祈りが特別な行為ではなく、暮らしの一部として息づいてきた土地であることが、肌で伝わってくる。
続いて向かうのは、天岩戸神社。
神話の舞台として名高いこの場所は、どこか素朴で、華美ではない。だからこそ、物語が現実と地続きであることを感じさせる。そこから歩いて向かう天安河原。石を積み上げる人々の姿を眺めながら、八百万の神々が集ったとされる洞窟に立つと、時代の境目が曖昧になる。
ここでは、お願いごとをする人もいれば、ただ静かに佇む人もいる。正解はない。九州の信仰は、押しつけがましくなく、ただそこにある。それが心地いい。
帰路につく頃、空は少しずつ夕色を帯び始める。
長い走行距離にもかかわらず、不思議と疲れは重くない。それはきっと、自然と祈りに身を委ねる時間が、心の奥をそっと洗ってくれたからだろう。
引野口に到着する頃には、日常へ戻る準備が整っている。
そして小倉に帰り着いたとき、ふと気づく。この旅は「観光」ではなく、九州の暮らしの一端を借りて過ごした一日だったのだと。
また忙しい日々が始まっても、高千穂で感じたあの空気は、きっと心の奥で息をし続けてくれる。
九州の暮らしは、遠くへ行かなくても、こうして静かに人を整えてくれるのだから。
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