ふと思い出したから、書く。
2002年6月のこと。大学時代の友人がマクドナルドの抽選かなにかで、日韓ワールドカップのチケットを当てた。
その時は、会場と日付だけ指定されており、まだどこの試合になるか分からなかった。
後日、急に電話が来た。一緒に行こうと言われた。サッカーは野球と同じくらい見るのもやるのも好きだから、もちろんと即答した。
翌日、大学で会って話したら、その日その会場で行われる試合は、アイルランド対サウジアラビアになったと聞いた。アイルランドだから、真っ先に俺に声をかけてくれたらしい。
その気持ちがすごく嬉しかった。
当日、日産スタジアムに向かうため、新横浜で合流しまず酒を飲んだ。そこにはすでにアイリッシュがたくさんいた。彼らが作り出すフレンドリーな雰囲気は、4年前にたくさん味わったアイルランドでのそれと、まったく同じだった。嬉しかった。
そして、試合。席はかなり良くて、ピッチをすべて見下ろすことができた。試合内容まできちんと覚えていないけど、確かロビー･キーンがゴールを決めて、3-0でアイルランドが勝った。順当な勝利だった。この勝利で、アイルランドはグループリーグ突破を決めた。
試合後、歓喜に沸くアイリッシュサポーターが歌を歌い始めた。アイルランドは妖精の国であると同時に、音楽の国でもある。彼らは幸せそうにうまくない歌を大勢で歌った。日本とは思えないくらい、多くのアイリッシュが応援にきていた。
懐かしい音楽を聞いている気持ちで、少し席に残っていた。すると、耳慣れた歌が始まった。その名も『Fields of Athenry』。俺がアイルランド時代に文化祭でやったミュージカル、そこで歌った歌だった。そしてそれは、俺がいちばん好きだった歌でもあった。
つい、その輪に混ざり、一緒に歌い出した。
Low, lie the fields of Athenry. Where once we watched the small free birds fly.……
隣にいるアイリッシュが驚いた顔で俺を見た。それはそうだ。日本人がこの歌を知ってるなんて、普通はありえない。
俺は知らなかったが、この歌は独立戦争以前の歌で、アイルランドやケルト人の誇りを歌ったものらしい。だから、代表戦で勝った時にはよく歌われるらしい。
その時も、何度となくリピートされた。大好きだったから、歌詞は完璧に覚えていた。俺もずっと歌っていた。一瞬驚いたアイリッシュもすぐに笑顔で肩を組んでくれた。
歌い終わったとき、声をかけられた。日本人だよな？ なぜこの歌を知ってるんだい？
俺は答えた。2年間アイルランドに住んでいたんだ。その時覚えたんだよ。この歌は俺のフェイバリットソングなんだ。
驚きつつもとても喜んでくれた彼は、さらに質問を続けた。
「どこに住んでいたんだい？」
「キルデア州のニューブリッジだよ」
「ニューブリッジ？ ちょっと待っててくれ」
そう言うと、彼は階段を降りてどこかへ行った。待っている間も、他のアイリッシュに似たような質問を受けていた。
ふと気になってツレを探したが、ツレはツレで他のアイリッシュと話していた。彼もオーストラリアに3年間住んでいたから、英語はクセを除けば何の問題もない。むしろ俺より断然うまい。安心していられた。
階段を降りた男が、もう一人男を連れて戻ってきた。
「この日本人がニューブリッジに住んでいたらしいんだ！」
「本当か？ もしかして、カラの日本人学校かい？」
「うん、そうだよ！」
「こんなところで再会できるなんて、なんて嬉しいんだ。アイルランドを応援してくれてありがとう」
「俺は日本と同じくらいアイルランドが大好きなんだ。あそこでの2年間は俺の宝物なんだ」
「俺たちにとっても日本の思い出はステキなものばかりだ。日本人は本当に優しい人ばかりだ」
アイルランドと日本は同じ島国どうし。残念ながら、歴史上ほぼ無関係な国同士だったが、だからこそ、今ヨーロッパでも有数の親日国でいてくれている。敗戦国、大陸の端っこにある島国、でも経済でのし上がった。そこを目標だとまで言ってくれる。
最後に彼らが言った。俺たちは決勝トーナメントを韓国で戦うが、決勝までいけば日本に戻ってこれる。そこでまた会おう。
俺も笑顔で答えた。待ってるよ、と。
アイルランドを離れた4年後に、こんな思い出が生まれた。アイリッシュはずっと笑顔で、フレンドリーだった。駅に向かう道でも、アイルランド代表のユニフォームを着ていた俺に、たくさん声をかけてくれた。その度に、また日本に帰ってくると言ってくれた。
この日は、感謝の日だった。アイルランドに留学させてくれた親に、チケットを当ててくれたほっとけるほどの英語力を持つツレに、アイルランドを素敵な思い出にしてくれた同級生や先生･ニューブリッジの人たちに、そして俺を暖かく受け入れてくれたアイリッシュサポーターに。
人生最良の1日なんて決められるものではないと思う。でも、この日は間違いなくその候補日だ。
いつかアイルランドでワールドカップが行われたら、そしてそこに日本代表が出場できたら、今度は俺が現地で応援したい。スタジアムじゃなくても、パブに行けば陽気なアイリッシュが笑顔でサッカーを見ている。そこでいい。
実現したら、その日もきっと候補日になるだろう。
これは今からもう12年も前の、俺にとってだけのおとぎ話。ただ、おとぎ話はまだ続く。俺はそう信じている。