今、ワタシは大阪行きの航空機内にいる。
大阪への出張は珍しいものではない。昨年から続いていた関西方面での仕事が、今年に入り加速し始めたため、３ヶ月に一度は大阪を訪れる機会を得ている。
大阪への移動手段は、いつも新幹線と決めていた。
その理由は、ワタシの『飛行機嫌い』にある。行き先が海外や離島の場合は仕方ないが、目的地が「地続き」なら、多少の時間が掛かっても新幹線か車を利用してきた。
今回もまた新幹線で向かうことに決め、インターネットで時刻表を見ていると、「なんで、飛行機で行かないの？」と、いつのまにか現れた彼女が訊いた。
「嫌いなんだ、飛行機」
「なんで？」
「地に足が着いてない感覚が落ち着かなくてさ」
「ふーん・・・でも空飛んでるんだから当たり前じゃない？」と、ワタシの顔を覗き込みながら彼女は言う。
確かにそうだ。ふたりで笑った。
暫くして彼女が言う。
「あなたの飛行機嫌い、私のせいでしょ？」
そうかもしれない。
あの夏の日。彼女がこの世から去ったあの日から。
羽田発、伊丹行き。
以来、ワタシは飛行機が好きではなくなった。
「馬鹿言うな。もともと嫌いだったんだ。お前のせいじゃない」
取り繕いつつ、ワタシは応える。
彼女は、少し困ったような表情でワタシを見つめ、
「うそつき」と言った。
ワタシは、黙ってモニターを見つめながら考える。
今、このまま新幹線の予約をしたら、彼女はどう思うのだろう？
かえって、責任を感じさせることになるのだろうか？
「あなたの飛行機は落ちないよ」妙に真剣な表情の彼女が言う。
「だから大丈夫。飛行機で行きなさい」
おいおい、珍しく説教じみた言い方じゃないか。
「私、そういう気の遣い方って、好きじゃないな」
「言ったろ？お前のせいじゃないんだ」そう言いながらワタシは彼女のほうへ振り返る。
そこにいる彼女は泣いていた。
初めて見る、彼女の涙。生前には絶対に見せなかった大粒の涙。
泣くなよ。こっちまで悲しくなる。
彼女は涙を堪えながら、ひとつ大きく息を吸い、言った。
「もう、私の『呪縛』から離れなさい」
呪縛？
「あなたは優しいひとだから、いつもそうやって気遣ってくれる」
「あなたのそんなところが大好きだった。でも、もういいの」
ワタシは無言のまま、彼女の言葉を聞いていた。
「私があなたの前に現れなければ、良かったんだよね」
「ごめんなさい」
謝るなよ。
頼むから。
涙が出るから。
言葉が出なくなるから。
ワタシの傍を離れ、彼女は背を向ける。
掛けるべき言葉が見つからないまま、ワタシはただ呆然と彼女の後ろ姿を見ていた。
このときのワタシは、きっと世界で一番、間抜けな男だったに違いない。
最後に振り返った彼女の目には、もう涙はなかった。そして、かわりにそこにあったのは、夏の日に揺れる『向日葵』のような笑顔だった。
「さあ」彼女は言う。
「恋をしなさい」
「あなたは、恋をしなさい。そして、もっと素敵になりなさい」
ワタシは涙を堪える事が出来なかった。
「あなたが選ぶ素敵な女性と恋をしなさい」
「『亡霊』とではなく、ね」
最後に悪戯っぽく言い、小首を傾げてにっこり笑うと、彼女は消えていった。
彼女の残像を見詰めながら、ワタシは確信した。
もう、『彼女』とは逢う事が無いのだ、ということを。
今、ワタシは大阪へ向かう機内にいる。
よく晴れた９月の陽を浴び、窓から見える主翼がきらりと光った。
眩しさに目を背けようとした一瞬、そこに『彼女』がにっこりと微笑んでいるような気がした。
（了）