戦国時代前夜の、混沌とした関東平野。
扇谷上杉家の家宰、太田道灌が鷹狩りに出掛けた。
途中、急な雨に遭い、貧しい民家に蓑を求める。
しかし、その民家の娘は蓑を差し出すことなく、代わりに山吹の花を差し出した。
道灌は苛立ち、その場を去る。
後日、その山吹の花は、
『七重八重花は咲けども山吹の
みの(=実、蓑)ひとつだになきぞかなしき』
という古歌の引用であることを知る。
貧しさのあまり差し出す蓑すらないことを、娘は伝えようとしていたのだ。
道灌は深く恥じ入り、それ以来歌道に精進するようになったという。
「山吹の里」という民話だ。
徳川時代以前に江戸城を築いた太田道灌。
そのひととなりを示す代表的なエピソードである。
だが、この話の舞台がどこであったのかについては諸説あり、定まっていない。
埼玉県入間郡越生町、神奈川県横浜市金沢区六浦、東京都荒川区町屋、東京都豊島区高田などが挙げられている。
道灌の話は江戸時代の庶民によって親しまれ、しばしば落語の題材となった。
舞台が諸説あるのは、広く愛されたことを示すようだ。
その中で、豊島区高田を舞台にした話が特に印象に残ったので、紹介したい。
以下、「豊島の民話」(豊島図書館 郷土シリーズ・第2集)を基に再構成した。
むかし、高田村に紅皿(べにざら)と欠皿(かけざら)という仲の良い姉妹が住んでいた。
紅皿は近所でも評判の美女だった。
村人たちはいつも紅皿の話でもちきりだ。
しかし、欠皿についてはだれも噂をしない。
欠皿は顔が醜かったからだ。
紅皿の美貌を言えば、欠皿の醜さを際立たせることになる。
仲の良い姉妹だ。欠皿を悪く言うことで、紅皿に嫌われてしまわないか。
みんなそれを怖れていた。
「欠皿が草紙を読んでいる？」
村人は驚いた。本などという難しいものは、このあたりの村人にとって縁遠かった。
「紅皿の間違いではないか」
「紅皿と欠皿を間違えるはずはない」
「紅皿が教えたにちがいない。紅皿が欠皿に文字を教えたのだ」
こんな噂が拡がっていった。
紅皿と欠皿の父親は無学な百姓のはずなのに、紅皿がどうやって学んだのか、誰も疑問に思わない。ただ、紅皿はそこいらの並の娘ではない。文字を知り、歌を詠んだといって不思議はない。今に京から迎えが来るだろう。
誰も、紅皿が草紙を読んでいるところを見たことがないのに。
春がきた。
桜が散ると、小高い山すそから谷あいまで一面に山吹の花が一斉に咲き出し、あたりを明るくする。
ある日、太田道灌の郎党がやってきて、この地に鷹狩りにくることを告げた。
この間戦があったばかりだ。豊島氏を破った道灌を恨む残党が、ここにはまだまだいる。
鷹狩りとは名ばかりの残党狩りではないか。巻き込まれては大変だ。
人々は女子供に家から出ないようにと言いつけた。
紅皿と欠皿も、戸口を閉め、じっと静かにしていた。
郎党たちの喚声が時々聞こえてくる。狩りが始まったらしい。
しかし、やがてその声も次第に遠のいた。雨が降ってきたのだ。
「雨がうんと降れば、鷹狩りも早く切り上げるだろうに」
欠皿は祈った。
と同時に、外に出ている父を心配した。
「お父、濡れてないかな。蓑か笠を持っていってやりたいな」
「ダメよ、欠皿。うちには蓑も笠もないわ。」
ふと、戸が叩かれた。
「おい、開けろ」
父の声ではない。
開けると同時に男が入ってきた。髭が長い男だ。手に槍をもち、恐ろしい顔で背が高く声も太く大きい。
その次に狩衣姿の男が入ってきた。背はあまり高くないが、弓を持ち、太刀を佩いていた。
狩衣の男が入ると、最初の髭の男が跪いた。
この狩衣の男こそ、太田道灌だったのだ。
「蓑だ。蓑を貸してくれ」
髭の男はそう言った。
が、紅皿も欠皿も、恐怖のあまり押し黙ったまま反応できずにいる。
紅皿は一瞬、道灌と目が合った。
紅皿は慌てて目を逸らしたが、道灌は見つめ続けている。
「布をもってお屋形さまの雨をお拭いしろ」
髭の男は紅皿に命じてから、また、
「蓑…もないのか、ここには」
とこぼす。
それを聞いて欠皿はなんだかおかしくなった。
このあたりの百姓はみな蓑などつけない。
そんな贅沢をする余裕などないのだ。
男たち対して、怖いという感じはもうなくなっていた。
ふと、天啓のように閃いた。
欠皿はとっさに立ち上がり、裸足のまま外に駆け出した。
「どこへゆく」という声を背中に受け、ぬかるんだ泥も気にせずに走った。
右にも左にも山吹が咲いていた。
雨はその黄金色の花の上に激しく降り注ぐ。
欠皿は花の多い小枝を長めに折り、一目散に家に戻った。
欠皿が家に戻ると、紅皿は道灌の右腕あたりを拭っていた。
「姉さん」
欠皿は叫ぶ。紅皿は呆気にとらた。妹は何をしようとしているのか。
「姉さん、これを差し上げて」
気迫があった。紅皿は思わず受け取った。と同時に欠皿は髭の男に突き飛ばされた。
「なんだと？小娘…。誰がこのようなむさい花など！」
「差し上げるの！」
欠皿の叫びに紅皿は思わず膝をつき、山吹の枝を両手に捧げていた。
道灌は黙って、紅皿の美しい顔と、黄金色の山吹とを、交互に見た。
ずいぶんと長い間。
そのとき、外から別の男が入ってきた。
「お屋形さま、蓑がありました」
髭の男は、欠皿に向かって怒鳴った。
「蓑というものはこれじゃ！たわけが」
道灌は蓑を着け外へ歩き出したが、紅皿は先ほどと同じ格好のまま、山吹の花を捧げていた。
欠皿も突き飛ばされたままの格好だった。
最後まで、道灌は何も喋らなかった。
遠のいていくひづめの音を聞きながら、欠皿は思い返していた。道灌は、紅皿を何度も見つめ、醜い自分の方は一度も見なかったことを。
紅皿が江戸城に召されたのは、それからしばらくのことだった。
城に戻った道灌は、老臣に解かれて、ようやく山吹の花の意味を理解したのだ。
曰く、山吹の花はいにしえの歌の心を借りた。
七重八重 花は咲けども 山吹の みの一つだに なきぞかなしき
「みの」は「実の」と「蓑」とを懸けた言葉である、ということだ。
「さすがは紅皿だ」
誰が伝えたのか、紅皿が山吹の花を捧げたことが、村人によって拡まっていた。
紅皿の美しさ、その歌ごころ、その物知り。いつのまにか、紅皿は偶像化されていった。
村人が思っていたとおりの紅皿だった。
彼女が由緒ある人に召されないはずはなかった。
村人は、自分たちが山吹の意味を知らなかったのを道灌になぞらえ、大いに満足した。
しかし、山吹の花を捧げるように機転を効かせたのは、実は欠皿であるということは、伝えられることはなかった。
やがて、道灌は主君の扇谷定正に謀られ、風呂で殺された。
紅皿は尼になった。村人たちがそうなるであろうと噂したとおりに。
村人たちの胸の中で、紅皿は、美しく清らかに笑っていた。
もしかすると、それは村人が一度も見たことのない、紅皿の美しさだったのかもしれない。
高田村にはくる年もくる年も、山吹の花が繚乱と咲き乱れる。
村人たちはその山吹に紅皿をいつまでも見ていた。
そして、欠皿のことは、誰も思い出すことはなかった。
この話は「常山紀談」という江戸時代中期に成立した逸話集をベースにしている。
「山吹の里」の話はいくつかあるが、このように、美人の姉の出世と、醜い妹の不遇を描いているものは珍しい。
世間は美しい話を持ち上げ、「あの人ならこうであるはずだ」と勝手に偶像化する。
その影で見えなくなってしまっているものがあるのに。
「欠皿」に、私たちはどれだけ気付くことが出来るのだろうか？
