太平洋の海底で
世界最大の火山を発見か
Brian Clark Howard
for National Geographic News
September 6, 2013
日本の東方沖およそ１６００キロの太平洋で、単一の巨大な海底火山が特定された。最新の研究結果によると、底面の広さはアメリカのニューメキシコ州や、イギリスとアイルランドを併せたブリテン諸島の面積に相当する。地球上はおろか、太陽系の中でも最大級の火山であると見られる。
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タム山塊の３Ｄマップ。最新の研究によれば、単一の巨大な海底火山であるという。
盾状の海底火山、タム山塊は、小規模な火山が集まってできたと考えられていたが、いずれ見直しを迫られる可能性が出てきた。
研究を発表したのは、アメリカ、テキサス州にあるヒューストン大学の地質学者ウィリアム・セーガー（William Sager）氏らのグループ。セーガー氏は「タム山塊は単一の巨大な火山で、その規模はこれまで太陽系内で最大と考えられてきた火星のオリンポス山に匹敵する」と述べている。
主に玄武岩から成り、太平洋北西部の海底台地、シャツキー海台にある。
水深６４００メートル付近を底面とする丸いドーム状で、面積は約３０万平方キロ、頂点は水深約２０００メートル。地球上最大の活火山、ハワイのマウナロア山も、その底面の広さは５２００平方キロ程度とタム山塊には遠く及ばない。
研究を始めておよそ２０年になるセーガー氏は、この山塊の名付け親でもある。同氏がかつて所属していたテキサスＡ＆Ｍ大学（Texas A&M University）の頭文字から、「タム（Tamu）」と命名した。
シャツキー海台が初めて地図に記載されたのは２０世紀初頭。セーガー氏によると、「その一帯が巨大な海底山脈であることは知られていたが、その構造や形成過程についてはほとんどわかっていなかった」という。
◆特異な構造を発見
シャツキー海台は、同時に発達した複数の火山の集合体として形成されたという説が一般的だった。隣接する５つの火山が噴火して生まれたハワイ島とよく似ている。
だが今回、研究チームがタム山塊の地震データを調べたところ、思いがけない事実に突き当たった。
「中心からあらゆる方向に溶岩が流出した痕跡が見られるが、火山活動の二次的な発生源は見当たらない。これは意外だった」とセーガー氏。
研究チームはさらに、タム山塊からいくつものコア試料（柱状の地層サンプル）を採取し、化学分析を行った。その結果、構成岩石および形成年代がほぼ同一である可能性が強まる。
研究チームは、タム山塊が単一の火山で、おそらくは数百年という比較的短い期間に形成されたという結論に至った。またセーガー氏によると、形成後ほどなくして火山活動を休止したという。時期はおよそ１億４５００万年前、ジュラ紀後期から白亜紀前期にかけてと推定される。
アメリカ、ウィスコンシン大学の地質学者ブライアン・ジチャ（Brian Jicha）氏は次のように語る。「この説が正しいとすれば、タム山塊はまさしく超巨大火山だということになる。海台は世界中に数多く存在する。そのうちのいくつかが火山だとすれば、この研究成果は海台の形成過程に関する常識を覆す可能性すら秘めている」。
セーガー氏も、さらなる研究が必要だと考えている。
「世界には同じような海台が十数カ所程度あるのではないか」。タム山塊よりも大規模な海底火山が存在する可能性も十分考えられるようだ。
今回の研究結果は９月５日、「Nature Geoscience」誌に発表された。
Illustration courtesy IODP