これだ。この醤油の濃さと透明感。それに卵細麺、そしてホロホロと溶けるチャーシュー。食べる前から涎が出てきそうだ。
まずはスープをレンゲで掬う犬飼。
「ふお！」
懐かしい、いや、うまい。濃い醤油の尖りと塩気。たまらない。
犬飼はレンガを置くと、徐に麺を啜った。
「ゲホゲホッ」
熱さと気管支に麺が挟まり咽せる。俺としたことが、焦っちまったぜ。
しかし、うまい。この麺特有の腰とつるつる感。スープをよく引き立てる。
次にチャーシューを食べる。
「ふほ！」
やはり口の中に入れた途端ホロホロと溶けていく。しかし、ぎゅっとした食感と塩気。たまらない。それをスープに浸して流し込む。スープの醤油味が更にチャーシューをうまくする。頭からドーパミンがドバドバでているのを感じる。
「これを幸せと言わずに何というか」
犬飼は独りごちた。
旨すぎる。あまりに旨すぎる。これはまた来たくなってしまう。困ったものだ。痩せたいのに。こりゃこの後サウナにでも行くか。まだコンサートまでに時間はたっぷりある。
全て平らげると犬飼は店を出た。
「困ったなぁ」
先ほどのセンチメンタルも吹っ飛んでしまった。しかし、先輩には感謝しないとな。むしろ大学に入って良かったのはこのラーメン屋を見つけたことかもしれない。大袈裟ではなく、そう思う犬飼だった。
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あれから一度家に帰り、着替えを済ませた犬飼。濃紺のコーデュロイのジャケットに濃紺のネクタイ。下はグレーのスラックス。程よい硬さで上品にまとめた。
昼のラーメンの分はサウナでなんとか落とし、見れるような感じに整った。
「飛鳥を見るだけで会えるわけじゃないのに…」
犬飼は独り苦笑した。
四ツ谷の紀尾井ホールまで、タクシーで向かった。たまには余裕を持ってもいいだろう。何せ今日は休日なのだから。
ホールに着くと意外と人がいることに驚いた。この金山という男、そんなに凄いピアニストなのか。クラシックを知らないわけではない犬飼。今日はその意味でも楽しみだった。演目のショパンは特に好きだ。バラード一番も予定され、エチュードもいくつかあった。嵯峨野飛鳥とは何を弾くのだろう。楽しみだ。
犬飼はホールに入って行った。
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犬飼一郎を背後から見ながら、ホールに入る男がいた。無表情で目立たないスーツを着ている。
男は携帯電話を取る。
「来栖か。今夜は一人で音楽鑑賞だ」
「優雅ですね」
「ああ。そう願う。悪い予感が当たらなければいいが」
「応援は？」
「必要ない。今夜はそこまでするつもりはない。四ツ谷だ」
「必要ないなら場所は不要では？」
「ふん、念のためだ」
「了解」
携帯電話が切れた。
警視庁公安部刑事の柳田和弘はホール入口で渡されたチラシを見る。
「金山か犬飼か、はたまたそのほかの登場人物か。さてと、楽しみだ」
柳田は独りごちた。
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平泉雪成は、ブラックスーツを着て胸にはチーフを入れて会場に訪れていた。自分のライバルの金山彰の演奏を見届けるためだ。いつか嵯峨野飛鳥に会うためにも、まずはライバルの腕を見届けなくてはならない。緊張していた。
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犬飼は会場で、嵯峨野飛鳥の名前をつげ、チケットをもらう。他の客よりなんとなく優越感を感じる。自分は演者と知り合いなのだと誇りたくなる。
馬鹿な…浅はかな…いや浅はかとも違う感情。嵯峨野の何になりたいのだ、俺は。珍しく浮き足だっている自分に気づく。
自分の席に着くと、少し離れたところから「よお」と声をかけられる。
「あれ、おまえ、何で？」
見覚えのある優男、最高学府の准教授貝塚弥子が手を挙げて座っていた。
「悪いか？クラシックは好きなんだ」
「いや、悪くはないが。まぁいい。寝るなよ」
犬飼は、軽口を叩く。
「お前だよ」
すかさず返してくる貝塚。全く口の減らない奴だ。犬飼は、前方のグランドピアノを見つめた。
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伊藤洋平は、チノパンに黒のジャケットを着て二階席に座っていた。
結局来てしまった。
先ほど来る時に例の刑事が来ているのが見えた。向こうは自分に気づいていないようだ。
さて、この金山彰というピアニストの腕はどれほどのものか。彼はスパイなのか。
それを自分なりに見極めてみよう。伊藤は会場全体をゆっくりと眺め、目を閉じた。
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開演時刻直前を告げるベルがなった。観客は皆静まり返る。嵐の前の静けさのように、会場の電気はふっと消え、反対に舞台が明るく照らされる。
スタッフの姿が消え、いよいよコンサートは本番を迎えようとしていた。
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