ムシムシした夜が続いていますね。眠れないので、エアコンとかクーラーをつけてしまう時もついついあります。
私は幾度も幾度もアフリカに行き、家電がいっさい無い蒸し風呂のような夜を過ごしたことが多々あります。汗ばかりかいて眠れない夜。
そんな夜の中から飛びっきりの思い出となった一夜のお話をしましょう。
私はカメルーンのコーラップという場所に来ていました。
そこはアフリカ最古の熱帯雨林。赤道直下にある「コーラップ国立公園」は、氷河期から存在する森なのです。原生の森が残っています。高さ５０ｍを超える巨樹が林立する森には、太古から続く、植物と動物や昆虫との不可思議な共存関係が存在しています。巨大な板のような木の根、５０メートルの巨樹を絞め殺してしまうツタ…。茎も葉も無くいきなり花を咲かせる植物や、幹にいきなり実を成らす木。摩訶不思議な森なのです。
この森は許可をもらったもの意外は立ち入り禁止です。地元住民でさえ入ってはいけない。野生を守るために厳しいルールが敷かれていました。
有名な観光保護団体ＷＷＦと政府が森の入り口に管理事務所を作り、その近くにまだ実態のわからない動物の生態や植物の薬としての効能など研究できるような研究室と研究者が寝泊りする施設もありました。
エイズを治せる薬がこの森の植物から精製できそうだ、と研究する学者もいれば、アリと木の共生関係の研究をしている人も泊まっています。
森の管理事務所兼研究所の所長をしていたのは、まるでサンタクロースのような丸々して白い髪に白髭のおじ茶までした。ドイツ人の学者さんで今年で引退するというご年配の方です。ジャングルを生涯渡り歩き、その自然のからくりの解明と保存運動に人生を費やした人で、たくさんの思い出話を客人にユーモアたっぷりで話して聞かせてくれました。
私は取材の下見で一人でこの森の研究所に来ていました。所長さんは一番優秀な地元ガイドをつけて、森を案内させてくれました。森に入るのは日中しか許されません。大型のサルもいれば、気性の荒い、マル耳アフリカゾウもいるもりです。夜行性なので、昼間動けば危ない出会いも避けられます。すばらしいガイドのおかげで私は見たことも無いような不思議な植物、そしてジャングルの風景を堪能し、そしていろんな虫や小動物を観察することもでき、大満足でした。もっと見たい、という気持ちになったものの、日がくれる前に森から出て行かなくてはいけません。
森の外には川が流れていて、高く吊り上げられている縄のつり橋を渡って出入りするようになっていました。日がくれる前につり橋に戻り、そこから森のほうに最後の視線を向け、私はお別れをしました。下見が終わり、翌朝は東京に戻って報告をまとめなければいけません。
その夜は、ひどい暑さでした。ジャングルのそばのロッジのテラスで所長さんと他の学者たちと一緒に夕食をとりながら、みんな汗だくになっていました。食後しばらく会話が続きましたがやがて一人ずつ、部屋に戻っていきました。私はジャングルのそばで過ごす夜に酔いしれ、これで最後だと思うと、目が冴えてしまって眠たくありませんでした。暑苦しさで眠れそうにも無かったというのも事実ですが・・・前の晩も疲れきってここに到着したものの、寝苦しくてあまり眠れなかった辛い一晩をすごしていたのです。私は部屋に戻るのは後に後にしようとしていました。
最後まで、私と一緒にテラスに残ったのは所長さんでした。二人汗をじと～っとかきかき、並んでおしゃべりしていました。彼のすばらしい体験談は夢中になることばかり。自然の奥深さは脱帽するものでした。でも、でも、本当に暑い！蒸し暑い夜です。二人は汗でベタベタ、気持ち悪いかんじがひどくなってきました。夕食前にシャワーを浴びてさっぱりして食事に参加したものの、もう、その効果は消えダクダクです。
とつぜん、所長さんが黙ってしまいました。ずっとおしゃべりを続けていた彼でしたので、少し妙でしたが、一緒にだまって風景を見ていました。するとぽつりと「モーツァルトはお好きですか？」と聞いてきました。私は「ええ」としずかに答えました。そして即座に「泳げますか？水着ありますか？」と聞いてきました。私は水泳には特に自信があるし、旅には必ず水着を持っていきます、と答えたものの、この近所にはプールはないし、川は暗くて流れは速いし、どうしてそんなことを聞くのかと不思議でした。所長さんはいたずらっぽい目をして、振り向き、「こんな暑苦しい夜に行くのにぴったりの所があるのです。ワシの秘密の場所へ案内してさしあげよう！秘密は守れますか？」とにんまり。
えええ？どこなの？こんな真夜中にどこにいくのかしら。秘密の場所って何？わくわく。
部屋に戻って水着を着て、その上から服を着なおしタオルを持って食堂に戻ると、まるまるとした所長さんニコニコ。
「静かにね。ついてきなさい」。
そして敷地の門のそばにある駐車場まで行き、所長さん専用のジープに乗らされエンジンをブルルとかけると施設の外へと出かけてしまいました。コーラップの森に入るつり橋のあるところまで連れられていったのです。つり橋の所でジープは止まらず、川沿いどんどん進んでいきます。道は無くなっていて、ほかの車の通った後もなく、草を踏み潰し、ヘッドライトの明かりだけを頼りに進んでいます。結構、川へ落ちる岸辺のふちを走っていて、落ちてしまわないのかハラハラです。所長さんずっと黙っています。どれくらい走ったときでしょう。土地が下がり川とほとんど同じ高さの岸辺になったところで、ジープが止まりました。
所長さんは強力なサーチライトで川を照らし、対岸を照らし、何かを探しているようです。
そして、「あった！」というような満足の笑みが顔にこぼれました。
「ちょっと荒い運転になるけど心配しないでね」と言うと、いきなりジープで川の中へと突っ込みました。周りは真っ暗です。水の流れがジープを押し流してしまいそうですが、ジープは着実に進んでいます。パワー全開で対岸の岸に上がりました。そこはジャングルの入り口です。道もなければ、車が通るスペースのない茂みだらけの熱帯雨林の端っこにジープで来て立ち止まりです。野生の獣たちもいる危険な森で立ち往生、どうするつもりなのでしょう。
所長さん「ここからが楽しいのだよ」とナタを取り出し、ジープのまん前の茂みの中へナタを振り回して数歩進んでいきました。１０分もたたないうちに、なんと車が一台ほど通れる空間が切り取られ、車のヘッドライトをそこに向けると、なんと、その向こうには道のような空間、途中に木が茂っていないまっすぐなコースが続いているのです。
真夜中のジャングルのマジック・ロードです。
「ほらね、大丈夫。」「この先に素敵な場所があるんだよ。」と車に乗せられました。
そして所長さんは手を伸ばし、取り出したカセットテープを差し込んでプレーヤーをON。流れ出したのはモーツァルトです。
ボリュームを大にして、所長さんハンドルを握りながらニコニコ。時々私を見てはウィンク。
広大なジャングルの中でモーツアルトが響きます。異次元空間のような感覚に襲われます。湿度たっぷりの夜の森の香りも違います。全神経が敏感になっていろんなものが繊細に感じ取れるように自分が代わっていく気がしました。そして、ストップ！
突然、エンジンが止められ、ヘッドライトも消え、完全な暗闇です。隣に座っている大きなおなかの所長さんも、周りの森も、すべて見えなくなりました。本当の真っ暗闇。。。。
やさしい声が聞こえます。
「車から降りなさい、車の前に立ちなさい」そう言われ、手探りしながらそこに立ちました。暑いのに加え、背中には車のエンジンの熱が伝わり、ますます暑いです。ここで何が起こるのかな？
すると、すうううううっと涼しい風が吹いてきたのです。えええ？？？なんで涼しい風があるの？
すると雲が途切れ、空に満月が現れ、周りが一気に明るくなったのです。
目の前に・・・美しい泉が現れました。
月明かりでも、きらきら輝く泉です。
覗くとその透明度がわかるほど、底までくっきり見えるほどきれいな泉です。
「わああああ」と感動していると、「どうぞ泳ぎなさい」と所長さんに言われ、うれしくなって涙があふれてきました。手を水に入れると、なんともいい冷たさ。あわてて服を脱ごうとすると、紳士の所長さんは顔をそむけ、私が水の中に入るまで待ってくれました。
なんて気持ち良いのでしょう。もぐって、もぐって、全身で水のうねりをかんじて体の芯から生き返ったような気分です。
満月の光で、水中で目を開けても、見えます。広い泉の中で私は人魚になってゆく・・・
そして聞こえていました。水中でも・・・・モーツアルトです。大天才が生んだ曲はまさしくこの幻想的な場所にふさわしかったのです。音楽に、水に、温度に、空気に自分は溶けてしまうような、すべてと一つになってゆくようなすばらしい気分に染まりました。
所長さんは私を邪魔しないように、車のそばでそっと水に入り、ぷかぷか浮いていました。
ジャングルと泉のモーツアルト、それは暑苦しくて眠れなかった夜をパラダイスに変えてくれました。
所長さんの秘密、ここで初めて明かしています。もう、１５年以上たっているし、、所長さんはその後、引退してドイツに戻り、妹と暮らしていましたが、妹さんからあるとき、彼が亡くなった知らせを送ってきました。所長さんが私に分けてくれた秘密はすばらしい贈り物でした。きっとこの泉を発見したのは神様が所長さんの人生のご褒美だったのではないのかなあと思えてきます。その生き方を忘れず、その精神を忘れずに私も生きて生きたい。
忘れられない、暑くて眠れない夜の思い出でした。
ブログネタ：好きなラーメンの味は？
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