第2話 夜桜の影
目次
1章 容疑者たち
2章 骨董商の話
3章 家政婦の証言
4章 女将の噂話
5章 逮捕
6章 蔵の炎
1章 容疑者たち
翌日の午後、桐生家の座敷に、関係者が集められた。
上座に大川警部、その左右に小松警部補と柳田巡査長。端のほうには、
なぜか赤城と麻衣も、座布団を与えられていた。
大川警部 「赤城さん。あなたがたは部外者ですが、第一発見現場にいた。
ですから、ここにいるのは、あくまで念のためです。口は、挟まないように」
赤城圭太 「承知しています。口は、挟みません。ただ、耳は大きく開けておきます」
大川警部 「それも困るのですがな」
最初に事情を聞かれたのは、長男の桐生誠一郎だった。
桐生誠一郎 「昨夜は、母屋の自分の部屋で、寝ていました。誰にも、会っていません」
小松警部補 「誠一郎さん。あなたは、事業に失敗して、かなりの借金があると聞いています。
お父様に、お金の無心をしていたのではありませんか」
誠一郎の顔が、さっと曇った。
桐生誠一郎 「確かに、親父に、金を借りようとしました。でも、断られました。
昨日の夕方にも、口論をしました。でも、殺してなんかいません！」
大川警部 「口論は、したのですな」
桐生誠一郎 「……しました」
座敷に、重い空気が流れた。
次に、次女の由香が、呼ばれた。目は赤く、声も細かったが、
受け答えは、しっかりしていた。
桐生由香 「私も、昨夜は、自分の部屋で寝ていました。父が、蔵に入っていくのは、
十時ごろに見ました。『硯箱を、出して、明日の準備をする』と、言っていました」
倉石麻衣 「明日の準備、というのは？」
桐生由香 「沢村さんが、硯箱を鑑定しにいらっしゃる予定でした」
全員の視線が、骨董商の沢村に集まった。
2章 骨董商の話
沢村勝は、羽織の袖を、気まずそうにいじった。
沢村勝 「私は、昨夜は、駅前のビジネスホテルに、泊まっておりました。
フロントに聞いていただければ、帰りの時間も、わかるはずです」
大川警部 「ほう。ですが、あなたは、あの硯箱を、ずいぶん欲しがっていたそうですな」
沢村勝 「欲しがっていた、というのは、誤解です。私は、商売柄、いい品は、目利きしたいだけで……」
倉石麻衣 「でも、沢村さん。もし硯箱が、本物の家宝で、すごい値打ちだったら、買いたいと思いますよね」
沢村勝 「そ、それは、もちろん。ですが、買い取りは、桐生さんがお売りになる場合の話で……」
赤城は、ふと、沢村の顔を見た。額に、うっすらと、汗が浮かんでいる。
赤城圭太 「（小声で）麻衣くん。この部屋は、涼しいのに、汗をかいているな」
倉石麻衣 「（小声で）はい。それに、さっきから、赤城さんのほうを、ちらちら見ています」
大川警部 「そこの二人。私語は、慎むように」
赤城圭太 「失礼。くしゃみが出そうでして」
3章 家政婦の証言
最後に、家政婦の木村ふみが、呼ばれた。
木村ふみ 「私は、昨夜は、九時に、後片づけを終えて、自分の部屋に下がりました。
物音は、何も聞こえませんでした」
大川警部 「蔵は、母屋から離れていますからな。壁も、分厚い」
木村ふみ 「はい。それに、あの蔵の閂は、旦那様が、中に入るときは、いつも内側からかけるのが、習慣でした」
赤城圭太 「習慣、ですか。つまり、昨夜も、当主ご自身が、閂をかけた可能性が高い」
倉石麻衣 「ふみさん。最近、旦那様に、変わったことは、ありませんでしたか」
木村ふみ 「変わったこと、ですか。……そういえば、三日前に、市役所の、
文化財の担当の方が、見えました。旦那様と、長いこと、蔵でお話をなさっておいででした」
小松警部補 「市役所の、文化財の担当者？」
木村ふみ 「はい。旦那様は、その日は、とても、嬉しそうでした。家の者にも、
『近いうちに、大事な話がある』と、おっしゃっていました」
麻衣は、その言葉を、頭の中に、そっとしまった。
4章 女将の噂話
休憩のあいだに、赤城と麻衣は、桜庵に戻った。
玄関で、女将の小野寺ヨシが、二人を待っていた。
小野寺ヨシ 「お帰りなさい。大変でしたねえ。由香さんは、お嫁にも行かず、
お家のために、尽くしておられました。優しい、いいお嬢さんですよ」
倉石麻衣 「由香さん、確かに、桜のことを、とても大切にしていました」
小野寺ヨシ 「そうそう。そういえば、一昨日の昼間、由香さんが、うちに、
いらしたんですよ。針と糸を、貸してほしいって」
赤城圭太 「針と糸？」
小野寺ヨシ 「ええ。お着物のほころびを、直したいからって。白い絹糸を、少しばかり、お貸ししました」
麻衣は、その話を、何気なく聞いていた。ただ、犯罪心理学を学ぶ彼女の頭の片隅に、
小さな引っかかりが、ひとつ残った。
5章 逮捕
夕方。座敷に戻った二人の前で、大川警部が、重々しく口を開いた。
大川警部 「蔵にあった凶器の鉄の文鎮から、指紋が検出されました。
桐生誠一郎さん、あなたの指紋です」
桐生誠一郎 「そ、それは……あの文鎮は、小さいころから、家にあったものです。
触れたことなんて、いくらでも……」
小松警部補 「さらに、誠一郎さんの部屋から、被害者の署名入りの、借用書が出てきました。
三百万円。被害者は、貸さないと言っていたはずなのに」
桐生誠一郎 「あれは、親父が、前に、貸してくれたときのものだ！」
大川警部 「もう、結構。桐生誠一郎さん。署まで、ご同行願います。それから、小松君。
明日は、母屋の納戸も押し入れも、すべて調べなさい。家宝は、まだ、この屋敷のどこかにあるはずだ」
桐生誠一郎 「待ってくれ！ 俺は、やっていない！」
由香が、はっと立ち上がった。
桐生由香 「兄さん……！」
その顔が、あまりにも蒼白だったので、麻衣は、息をのんだ。
倉石麻衣 「（小声で）赤城さん。『明日、母屋を調べる』と聞いたとき、由香さんの肩が、びくっと跳ねました」
赤城圭太 「（小声で）見えていた。僕も、あの肩の動きを、覚えておく」
6章 蔵の炎
その夜、午前零時を回ったころ。赤城は、窓の外の夜桜を、眺めていた。
ふと、通りの向こうの、桐生家のほうに、小さな光が、ちらりと動いたのが見えた。
赤城圭太 「（小声で）あれは……」
そのとき、廊下で、ふすまが開く音がした。
倉石麻衣 「赤城さん。見ましたか？ あの光」
赤城圭太 「麻衣くん、君も起きていたのか。行こう。ただし、僕の後ろにいること」
二人は、足音を殺して、桜庵を出た。夜の武家屋敷通りは、ひっそりとしていた。
桐生家の庭の木戸が、わずかに開いていた。そっと中に入ると、庭の枝垂れ桜の根元で、
黒い人影が、しゃがんでいた。手に懐中電灯を持ち、足元の土を、何かで掘っているようだった。
赤城圭太 「誰だ！」
麻衣の足元で、小枝が、ぱきり、と鳴った。人影は、はっと顔を上げ、身をひるがえして、
庭の奥の闇へ、走り去った。赤城が追いかけようとしたが、庭の池のふちで足をすべらせ、
見事に尻もちをついた。
赤城圭太 「うわあっ！」
倉石麻衣 「赤城さん、大丈夫ですか！」
赤城圭太 「だ、大丈夫だ。……尻だけは、大丈夫じゃない」
人影は、すでに姿を消していた。ただ、桜の根元の土が、あわてて埋め戻されたように、
こんもりと盛り上がっていた。
麻衣は、その土を、懐中電灯で照らそうとして、ふと、手を止めた。
倉石麻衣 「赤城さん。蔵の、封印のテープが、はがれています」
白壁の蔵の入り口に貼られていた、警察の黄色いテープが、ひらひらと、地面に垂れていた。
そして、折れた閂の扉の奥から、かすかな光が、ちらちらと漏れている。
赤城圭太 「待て、麻衣くん。僕が先に」
赤城が、池から這い上がろうとした、その一瞬だった。麻衣は、すでに、蔵の入り口へ、駆け寄っていた。
倉石麻衣 「誰か、いるんですか？」
暗い蔵の中で、黒い影が、さっと動いた。麻衣が、悲鳴をあげるより早く、
その影は、麻衣を蔵の奥へ突き飛ばし、扉を、外から、ばたんと閉めた。
続いて、外側で、がちゃり、と何かをかける音がした。
倉石麻衣 「開けて！ 赤城さん！」
赤城圭太 「麻衣くん！」
赤城が駆けつけたとき、扉の隙間から、白い煙が、細く、もくもくと、漏れ出していた。
倉石麻衣 「赤城さん……けむりが……火が……！」
麻衣の声が、だんだんと、苦しそうに、かすれていく。
赤城は、庭に転がっていた丸太を、必死に抱え上げた。
赤城圭太 「麻衣くん、すぐに、助ける！ 何があっても、そこで、頭を低くして、待っていろ！」
夜桜の庭に、蔵から立ちのぼる煙が、月明かりの中で、不気味に白く、揺れていた。
第3話につづく