第1話 蔵の中の死
目次
1章 桜の角館
2章 枝垂れ桜の庭
3章 家政婦の悲鳴
4章 閉ざされた蔵
5章 大川警部、登場
6章 夜の脅迫状
1章 桜の角館
四月の終わりの角館は、桜の色に染まっていた。
武家屋敷通りの黒い板塀の上に、枝垂れ桜が滝のように垂れ下がっている。
赤城圭太は、その下を歩きながら、深々とため息をついた。
赤城圭太 「きれいだ。きれいだが、僕はなぜ荷物持ちなんだ」
倉石麻衣 「だって赤城さん、約束したじゃないですか。
東尋坊でも流氷でもお世話になったから、次は桜を一緒に見るって」
赤城圭太 「約束はした。だが、このカメラバッグと、お土産の袋と、
君が買った樺細工のお盆まで持つとは聞いていない」
倉石麻衣 「お盆は軽いですよ。桜の木の皮でできているんですって」
赤城圭太 「軽いのは認める。問題は、その横の漬物の袋だ。三キロはあるぞ」
倉石麻衣 「いぶりがっこです。宿のみなさんにも配ります」
麻衣は嬉しそうに笑った。二十一歳。犯罪心理学を学ぶ女子大生だが、
桜の下では、ただの旅行好きの娘に見える。
赤城圭太 「麻衣くん。僕は四十歳の私立探偵だ。いつから君の運送屋になったのかな」
倉石麻衣 「運送料は、きりたんぽで払います」
赤城圭太 「……それなら、悪くない取引だ」
二人が泊まっているのは、武家屋敷通りから少し入った旅館「桜庵」だった。
女将は小野寺ヨシ、六十歳。昨夜の夕食のとき、赤城のおかわりの回数を数えて、
ころころと笑っていた。
小野寺ヨシ 「今朝も、いい天気ですよ。ちょうど満開です。今年は、
桜が一番きれいな日に、お客さんがいらしてくれたねえ」
赤城圭太 「ええ。僕は、この子に引きずられて来ただけですが」
倉石麻衣 「赤城さん、昨日の夜は、『桜より団子』って言って、きりたんぽを五本食べてましたよね」
赤城圭太 「六本だ。訂正しておく」
小野寺ヨシ 「あらまあ。明日は、七本、用意しておきましょうかね」
このとき、二人は、まだ知らなかった。この桜の町で、これから三日のあいだに、何が起こるのかを。
2章 枝垂れ桜の庭
昼前、二人は武家屋敷通りを歩いていた。
通りの両側には、由緒ある武家屋敷が並んでいる。その中の一軒、
ひときわ立派な門構えの家の前で、麻衣が足を止めた。
倉石麻衣 「赤城さん、見てください。この家の庭の桜、すごく大きい」
門の内側から、見事な枝垂れ桜が、道に向かって枝を伸ばしていた。
そこへ、門の中から、ひとりの女性が出てきた。
桐生由香 「よろしければ、お入りになりませんか」
三十五歳くらい。薄い藤色の着物に、おとなしそうな顔立ちの人だった。
桐生由香 「こちらは桐生家の屋敷です。うちは、もう四百年近く、ここで暮らしています。
お庭だけでしたら、ご覧に入れますよ。桐生由香と申します。この家の次女です」
庭には、古い井戸と、苔むした石灯籠と、白壁の蔵があった。そして、庭の真ん中に、
あの枝垂れ桜が、堂々と立っている。
倉石麻衣 「すごい。樹齢は、どのくらいですか？」
桐生由香 「父は、三百年だと言っています。この桜は、私にとっては、家族みたいなものです」
由香は、そっと桜の幹に手を当てた。その手つきが、あまりにも優しかったので、麻衣は少し胸を打たれた。
倉石麻衣 「あの白壁の蔵は、何を入れているんですか？」
桐生由香 「父の、骨董のコレクションです。父は、一日中、あそこで古い道具を眺めています。
今日は、骨董屋さんが来るので、朝から張り切っていて」
そのとき、母屋のほうから、足音が近づいてきた。
桐生誠一郎 「由香。お客さんか。観光客を勝手に入れるなと、親父がいつも言っているだろう」
四十二歳くらいの、背の高い男だった。目の下に、疲れたようなくまがある。
桐生由香 「兄さん。桜を見ていただくだけよ」
桐生誠一郎 「まあ、いい。親父に見つからなければな」
誠一郎は、ぶっきらぼうにそう言うと、さっさと母屋のほうへ戻っていった。
倉石麻衣 「お兄さん、ちょっと怖そうですね」
桐生由香 「いえ、本当は優しい人なんです。ただ、いろいろ、苦労していて」
由香は、寂しそうに笑った。
3章 家政婦の悲鳴
そのとき、庭の端から、絹を裂くような悲鳴が聞こえた。
木村ふみ 「きゃああああっ！」
全員が、はっとして振り向いた。蔵の前で、エプロン姿の中年の女性が、
腰を抜かして座り込んでいた。
桐生由香 「ふみさん！」
木村ふみ 「だ、旦那様が……旦那様が、蔵の中で……！」
赤城圭太 「落ち着いて。順番に話してください。あなたは？」
木村ふみ 「き、木村ふみです。この家で、三十年、家政婦をしております。朝のお茶を、
旦那様にお持ちしようと、蔵の前に来たのですが、扉が開かなくて。
呼んでも返事がなくて、それで、扉の隙間から、のぞいたら……」
赤城は、蔵の扉に近づいた。厚い板戸で、押してもびくともしない。
赤城圭太 「中から、閂がかかっていますね。麻衣くん、一一〇番を。僕は、ここを開けてみます」
そこへ、母屋から、五十歳くらいの、羽織姿の小柄な男が駆けてきた。
沢村勝 「どうしました、桐生さんに何かあったんですか。骨董商の沢村です。今日は、
約束の時間に、うかがったのですが」
桐生誠一郎 「沢村さん、いいところに。手を貸してください。この戸を、破りましょう」
4章 閉ざされた蔵
赤城、誠一郎、沢村の三人が、庭の薪割り用の太い丸太を持ってきた。
赤城圭太 「いきますよ。せえの！」
どん、と鈍い音が、庭に響いた。二度、三度と突くうちに、
内側の閂が、ばきりと折れて、扉が開いた。
薄暗い蔵の中に、朝の光が、すっと差し込んだ。
その光の先に、床にうつ伏せの老人が倒れていた。白髪で、着物姿。
頭のそばの畳の上に、赤黒いしみが広がっている。
桐生誠一郎 「親父！」
桐生由香 「お父さん！」
赤城は、すぐにしゃがみこんで、首筋に手を当てた。
赤城圭太 「……もう、亡くなっています。体が、冷たい。かなり前に」
由香が、顔を覆って、その場に座り込んだ。麻衣が、そっと彼女の肩を抱いた。
赤城は、立ち上がって、蔵の中を見まわした。
窓は、小さな格子窓がひとつだけ。人が出入りできる大きさではない。
扉は、内側から閂がかかっていた。それが、いま、自分たちの手で折られたのだ。
赤城圭太 「（小声で）これは……」
倉石麻衣 「赤城さん、これって、密室、ですよね」
そのとき、麻衣が、蔵の奥の棚を、はっと指さした。
倉石麻衣 「あの、桐の箱。蓋が、開いています。中は、空っぽ」
赤城圭太 「木村さん、あの箱には、何が入っていたんです」
木村ふみ 「蒔絵の、硯箱でございます。この家に、代々伝わる家宝で……。
旦那様が、何よりも大切にしておられた品です」
赤城は、背筋に、冷たいものが走るのを感じた。
犯人は、この蔵に入り、当主を殺し、家宝を持って、閂のかかった蔵から、消えた。
そんなことが、本当に、できるのだろうか。
5章 大川警部、登場
三十分後。武家屋敷通りは、パトカーのサイレンで騒がしくなっていた。
蔵の前に立っていたのは、六十に近い、白髪まじりの警部だった。小柄だが、目つきは、鷹のように鋭い。
大川警部 「県警本部の大川です。第一発見者は、どなたですかな」
赤城圭太 「僕と、この家の家政婦の木村さんです。私立探偵の赤城圭太といいます」
大川警部 「探偵？」
大川の目が、すっと細くなった。
大川警部 「ほう。私は、探偵と名のつく人間には、何度か、痛い目に遭わされておりましてな」
赤城圭太 「僕は、痛い目には遭わせないタイプです。痛い目に遭うのは、いつも僕のほうです」
倉石麻衣 「その通りです。さっきも、薪を持ち上げて、腰を押さえてました」
そこへ、眼鏡をかけた、几帳面そうな若い警部補が、手帳を持って駆け寄った。
小松警部補 「警部。被害者は、桐生宗十郎さん、六十八歳。この屋敷の当主です。
後頭部を、重いもので強く殴られています。凶器は、蔵の中にあった、
鉄の文鎮の可能性が高いとのことです。死亡推定時刻は、昨夜の十時から、十二時の間です」
後ろから、がっしりした巡査長が、のっそりと現れた。
柳田巡査長 「警部、蔵の奥の桐の箱が、空なんです。家政婦の木村さんによると、
代々伝わる家宝、蒔絵の硯箱が入っていたそうです」
大川警部 「家宝の盗難、そして密室の殺人。これは、一筋縄では、いきませんな」
大川は、ぎろりと、集まった関係者を見回した。
大川警部 「みなさん。この中に、犯人がいる、と考えて、行動してください。
今日から、この屋敷の人間は、誰も、町から出ないように」
座敷の空気が、ぴんと、張りつめた。
6章 夜の脅迫状
その夜。桜庵の部屋で、赤城と麻衣は、遅い夕食を終えて、向かい合っていた。
倉石麻衣 「赤城さん。私、由香さんが、気になるんです。お父さんの遺体を見たときの顔が、
悲しいだけじゃないように、見えて」
赤城圭太 「違う、とは？」
倉石麻衣 「うまく言えません。何かを、抱えているような」
赤城圭太 「麻衣くん。君の勘は、これから頼りになりそうだ」
倉石麻衣 「勘じゃありません。心理学です」
そのとき、麻衣が、ふと、足元に目を落とした。
倉石麻衣 「赤城さん。あれ、何ですか？」
部屋の戸の下の隙間から、白い封筒が、一通、のぞいていた。
赤城は、すぐに戸を開けて、廊下をのぞいた。誰もいない。ただ、
廊下の突き当たりの窓が、風もないのに、かたかたと、揺れていた。
赤城圭太 「（小声で）今、誰かが、ここにいた」
麻衣が、震える手で、封筒を開けた。中には、新聞の切り抜きの文字が、貼りつけてあった。
倉石麻衣 「『これ以上、蔵に近づくな。次に倒れるのは、探偵だ』……」
赤城は、麻衣の手から、そっと、手紙を取った。
赤城圭太 「麻衣くん。僕は、嫌な予感がしてきた。この事件には、僕たちが見ていない、
もうひとつの顔がある」
窓の外では、夜桜が、ざわり、と鳴った。
誰かが、闇の向こうから、じっと、こちらを見ている。そんな気がしてならなかった。
第2話につづく