亡霊の正体
目次
1 原稿の中の亡霊
2 女将の告白
3 広間の推理
4 渓流に帰る夕日
1 原稿の中の亡霊
翌朝、せせらぎ荘の広間は、事件の最後の一日を迎えようとしていた。
赤城圭太は、朝食のおひつを前に、ぼんやりと座っていた。目の下には、
徹夜のあとのような、くっきりしたくまがある。
倉石麻衣「赤城さん、おはようございます。今日は、起こさなくても、起きていましたね。」
赤城圭太「麻衣さん、これは、奇跡ではなく、眠れなかっただけです。」
倉石麻衣「それは、少し、心配です。」
赤城圭太「探偵は、寝ないほうが、頭が冴えるのです。ただし、おひつの前では、別ですが。」
麻衣は、小さく笑って、抱えてきた紙の束を、座卓の上に置いた。
倉石麻衣「井上警部の許可をいただいて、宮内さんの原稿を、読ませてもらいました。朝の三時まで。」
赤城圭太「あなたも、寝ていないじゃないですか。」
倉石麻衣「だって、気になったんです。赤城さん、ここを、読んでください。」
麻衣が開いたページには、こんな一節があった。
渓谷の亡霊の台詞 「明日の朝、六時だ。渓流の、あの場所で、待っている。」
赤城は、箸を止めた。
赤城圭太「これは、麻衣さんが、一昨日の夜に、聞いた声と、同じ文句ですな。」
倉石麻衣「はい。一言一句、まったく同じです。物語の中の、亡霊が、旅人に言う台詞なんです。」
赤城圭太「つまり、あの声は、宮内さんが、原稿の台詞を、音読していたものだった。」
倉石麻衣「編集者さんは、台詞の調子を確かめるのに、声に出して読む人が、多いそうです。
宮内さんも、きっと、録音機で、録っていた。」
赤城圭太「そして、その録音を、誰かが、タイマー式のスピーカーで、流した。」
倉石麻衣「その誰かは、宮内さんが、台詞を録音する癖があることを、知っていた人です。」
赤城は、ゆっくりとうなずいた。
赤城圭太「同僚、ですな。あるいは、ごく近い関係の、人間。」
そこへ、原田警部補が、小走りで入ってきた。
原田警部補「赤城さん、よいところに。実は、鑑識から、報告がありまして。」
赤城圭太「ほう。」
原田警部補「梅の間に残されていた、コンセントタイマーから、指紋は出ませんでした。
拭き取られていたようです。ただ、あの軍手のほうに、面白い結果が。」
赤城圭太「面白い、とは。」
原田警部補「布の繊維の中から、かすかに、鰹だしと、それとは別の、桜の木の、においの成分が出ました。」
倉石麻衣「桜の木、ですか？ 燻製用の、チップでしょうか。」
原田警部補「おそらく。この旅館の、台所には、燻製用の道具が、ありません。」
赤城圭太「つまり、台所の、鰹だしの匂いは、あとから、つけたものだと。」
原田警部補「ええ。誰かが、板前の久保さんに、罪を着せようとしたのでしょう。」
赤城は、にやりと笑って、おひつの蓋を閉めた。
赤城圭太「いいですな。ようやく、霧が晴れてきました。」
2 女将の告白
その日の午前十時、赤城と麻衣は、女将の佐伯を、帳場の奥の小部屋に訪ねた。
女将は、湯のみを二つ、静かに卓に置いた。その手は、一昨日より、わずかに、落ち着いている。
赤城圭太「女将さん。お忙しいところ、すみません。ひとつ、お尋ねしたいことがあります。」
女将「はい。何なりと。」
赤城圭太「昨日、広間で、北条洋介さんを、じっと見ていらっしゃいましたね。」
女将の手が、ぴくりと止まった。
倉石麻衣「私、気づいていました。湯のみを持つ手が、震えていましたから。」
女将は、長い沈黙のあとで、ふう、と息を吐いた。
女将「……お二人には、かないませんね。」
赤城圭太「差し支えなければ、教えていただけますか。」
女将「二十年前の、今ごろの季節でした。ここに、二人連れの、若い男の方が、お泊まりになったんです。」
倉石麻衣「二人連れ。」
女将「ひとりは、三十歳くらいの、吉岡さんという、写真家の方。もうひとりは、
その、助手をしていた、二十代の、青年でした。」
赤城圭太「その助手が、北条さんに、似ていた。」
女将「はい。顔つきは、少し、変わっていましたが、目のあたりが、どうしても。」
女将は、押入れから、古い宿帳を一冊、取り出した。黄ばんだページを繰ると、
二十年前の日付と、二人分の筆跡があった。
倉石麻衣「吉岡徹、と、その下に……北条洋介。」
赤城圭太「同じ名前ですな。」
女将「翌朝、吉岡さんは、『ひと足先に、撮影に出る』と、おっしゃって、
そのまま、帰ってこられませんでした。助手の方は、『別れて、ひとりで、
渓流に向かった』と、警察に話されたそうです。」
赤城圭太「そして、遺体は、見つからないまま。」
女将「はい。主人は、ずっと、気にしておりました。『あの青年の、目が、嘘をついていた気がする』と。」
麻衣は、そっと、女将の手に、自分の手を重ねた。
倉石麻衣「宮内さんは、その事件を、調べにいらしたんですね。」
女将「ええ。『二十年前の、真相を、物語にしたい』と。そして、一昨日の夜、
私に、こうおっしゃいました。『明日の朝、ある人が、真相を話してくれることになっている』と。」
赤城圭太「その、ある人とは？」
女将「お名前は、おっしゃいませんでした。ただ、『東京の、古い友人だ』と。」
赤城は、静かに立ち上がった。
赤城圭太「女将さん。よく、話してくださいました。あとは、私たちに、任せてください。」
女将「どうか、お願いします。吉岡さんのためにも、宮内さんのためにも。」
3 広間の推理
午後二時。せせらぎ荘の広間には、全員が、顔をそろえていた。
井上警部、原田警部補、坂田巡査部長。女将の佐伯、板前の久保、島田カオルと田中美沙。
そして、最前列の席に、北条洋介が、足を組んで座っていた。
井上警部「赤城さん。皆さんを集めた、ということは、そういうことですかな。」
赤城圭太「ええ。小説の中でしか、許されない演出ですが、今日だけは、お許しください。」
井上警部「許しましょう。ただし、饅頭を食べながら、聞かせてもらいます。」
井上は、懐から饅頭を取り出して、ぱくりと一口、かじった。
赤城は、ゆっくりと、広間を歩き回りながら、口を開いた。
赤城圭太「まず、一昨日の夜、八時五十分に、麻衣さんが聞いた、あの声から、お話しします。」
倉石麻衣「あれは、宮内さんが、原稿の台詞を、録音したものでした。」
赤城圭太「そうです。犯人は、宮内さんが、台詞を、声に出して録音する癖を、知っていた。
その録音を、タイマーつきの小さなスピーカーに仕込み、梅の間の押入れから。
夜の八時五十分に、流れるようにしておいた。」
田中美沙「どうして、そんなことを、する必要が、あるんですか？」
赤城圭太「八時五十分に、宮内さんが、まだ生きていて、翌朝六時に、誰かと会うつもりだった。
そう、思わせるためです。」
島田カオル「でも、実際は、もう、殺されていた。」
赤城圭太「その通りです。検視官の見立てでは、死亡時刻は、午後九時から十一時。
声が流れた時刻の、少しあとです。」
井上警部「つまり、犯人は、死亡時刻を、翌朝の六時だと、錯覚させたかった。」
赤城圭太「ええ。六時のアリバイを、完璧にしておけば、疑われないからです。」
赤城は、足を止め、北条のほうを、まっすぐに見た。
赤城圭太「北条さん。あなたは、昨日、こう証言しました。『昨夜の十一時ごろ、宮内から電話があった。
明日の朝、会おうと言われた』と。」
北条洋介「ええ、その通りです。事実を、お話ししただけです。」
赤城圭太「ところが、女将さんの話では、梅の間の電話から、外線をかけた記録は、一件も、ありません。」
北条の目が、ほんの一瞬だけ、泳いだ。
北条洋介「で、では、宮内は、携帯電話で、かけてきたんでしょう。」
赤城圭太「宮内さんの携帯電話は、梅の間の、スーツケースの中に、電源を切った状態で、入っていました。」
原田警部補「ええ。履歴は、前日の夕方から、一件も、ありません。」
北条洋介「……そ、それは。」
赤城圭太「あなたの、存在しない電話は、犯人としての、第一の、ミスです。」
広間が、ざわりと揺れた。
北条洋介「待ってください。私は、八戸の取引先に、出張していたんです。
当日の夜も、朝も、八戸のホテルに泊まっていました。」
赤城圭太「ええ。ホテルの人が、午後七時ごろに、あなたの、チェックインを見ている。
そして、翌朝六時に、あなたが、部屋から、出てくるところも。」
北条洋介「それなら、私に、犯行は、不可能だ。」
赤城圭太「では、その間は？」
北条洋介「は？」
赤城圭太「七時にチェックインして、朝六時までの間。その間ホテルの人は、あなたを見ていないはずです。
レンタカーを借りて、夜の八時半ごろ、せせらぎ荘へ。勝手口から、こっそり入り、
梅の間に、スピーカーを仕掛ける。そして、宮内さんを、阿修羅の流れへ、呼び出して……。」
北条洋介「ばかな。想像です。証拠が、ありません。」
赤城圭太「証拠なら、あります。」
赤城は、ひと呼吸おいてから、坂田巡査部長のほうを向いた。
赤城圭太「坂田さん。昨日、北条さんが、到着したとき、何を、話されましたか？」
坂田巡査部長「は、はい！ えっと、手帳に、メモしてあります！」
坂田は、手帳を取り出し、慌ててページをめくった。例によって、メモの紙が、
ひらひらと、数枚、畳の上に舞った。
坂田巡査部長「ありました！ 北条さんは、私に、こう、おっしゃいました。
『宮内が見つかったのは、阿修羅の流れの、岩場ですか』と。」
北条の顔から、すうっと、血の気が引いた。
赤城圭太「警察は、遺体が見つかった場所を、まだ、誰にも、お伝えしていません。
女将さんも、『亡くなった』としか、北条さんには、話していない。ところが、あなたは、
阿修羅の流れ、という具体的な場所を、口にした。」
北条洋介「そ、それは、女将さんから、聞いたんです。」
女将「いいえ。私は、場所までは、申しておりません。」
井上警部「北条さん。あなたが、場所を知っていたのは、なぜですか。」
北条洋介「…………。」
赤城圭太「それは、二十年前に、同じ場所に、立っていたからです。」
北条の肩が、がくりと落ちた。
赤城圭太「二十年前、写真家の吉岡さんと、この旅館に泊まった助手は、あなたですね。
そして、吉岡さんを、阿修羅の流れの岩場から、突き落とした。」
北条洋介「違う……あれは、事故だった。言い争いになって、揉み合っているうちに、足を、滑らせて。」
倉石麻衣「けれど、あなたは、警察に、本当のことを、話さなかった。」
北条洋介「怖かったんだ。若かった。そのまま、東京へ逃げた。」
赤城圭太「そして、二十年後、同僚の宮内さんが、あなたの過去に、気づいた。」
北条洋介「あいつは、吉岡の、古い日記を、手に入れていた。『北条と、ケンカになった』と、書いてあった。
そして、私に、言ったんだ。『真相を、話してくれないか』と。」
赤城圭太「だから、あなたは、宮内さんを、同じ場所に、呼び出した。」
北条洋介「話し合いのつもりだった。だが、あいつは、『小説にする』と、言った。
私は……頭が、真っ白になった。」
井上警部は、静かに、饅頭を、卓の上に置いた。
井上警部「原田、坂田。北条さんの、お部屋を、調べてくれ。」
原田警部補「了解です。」
数分後、原田が、戻ってきた。手には、小さな録音機と、白いスピーカーの、部品が握られていた。
原田警部補「警部、見つかりました。北条さんの、旅行鞄の、底から。
録音機の中には、宮内さんの声で、『明日の朝、六時だ……』という、音声ファイルが、残っています。」
北条洋介「…………。」
北条は、がくりと、膝をついた。
北条洋介「軍手は、台所の、棚から、盗んだ。だしの匂いは、鍋の汁に、浸した。
あの板前さんが、疑われるように。」
板前の久保が、腕を組んで、ぎろりと、北条をにらんだ。
久保「人様の、軍手を、勝手に、使うんじゃねえ。」
北条洋介「す、すみません。」
井上警部「北条洋介、殺人の容疑で、署まで、同行願います。」
坂田巡査部長「はっ！ では、手錠を！」
坂田は、勢いよく、手錠を取り出そうとして、懐に、手を突っ込んだ。
そして、その手が、スローモーションのように、すべって、床に落ちた。
坂田巡査部長「あっ。」
手錠は、畳の上を、ごろごろと転がり、ちょうど、赤城の足元で、止まった。
赤城圭太「……坂田さん。慣れて、おられますか。」
坂田巡査部長「はい！ ですが、これは、一度も、慣れたことがありません！」
広間に、どっと、笑いが起こった。ただ、北条だけが、うなだれたまま、動かなかった。
4 渓流に帰る夕日
夕暮れ。奥入瀬の渓流は、傾いた日差しを受けて、金色に染まっていた。
赤城と麻衣は、事件の起きた、阿修羅の流れの前に、並んで立っていた。
足元の岩には、女将が、手向けた白い花が、一輪、置かれている。
倉石麻衣「赤城さん。二十年、ずっと、誰にも話されなかった真相が、
ようやく、水の底から、浮かび上がりましたね。」
赤城圭太「亡霊は、いたんでしょうか。」
倉石麻衣「宮内さんの、原稿の、亡霊ですか。」
赤城圭太「ええ。あの台詞は、結局、本物の亡霊の、言葉だった気がします。
吉岡さんの、二十年越しの、叫びだったのかもしれない。」
麻衣は、黙って、花を見つめた。
倉石麻衣「私、卒論のテーマが、決まりました。『隠された過去と、犯人の心理』です。」
赤城圭太「また、題材が、増えましたか。ただし、実名は、出さないように。
坂田巡査部長が、喜んで、また転びます。」
倉石麻衣「それに、赤城さんの名前は、今度こそ、名探偵、と、書きます。」
赤城圭太「いえ、迷い猫探しの探偵、のほうが、気楽で、いいです。」
倉石麻衣「赤城さんって、ほんと、素直じゃないですね。」
そのとき、背後から、井上警部が、ゆっくりと、近づいてきた。
井上警部「赤城さん。事件は、解決しました。ご協力に、感謝します。」
赤城圭太「いえ、僕は、観光に来ただけですから。」
井上警部「その台詞、前にも、聞きましたな。黒川と、小早川、二人から、同じことを。」
赤城圭太「そうでしたか。探偵は、同じことを、何度でも言います。」
井上警部は、ふっと、笑った。そして、懐から、饅頭を、ひとつ取り出して、赤城に、差し出した。
井上警部「これは、私からの、礼です。」
赤城圭太「ありがとうございます。では、ありがたく。」
赤城が、饅頭を、ぱくりと口に入れた、そのとき。
赤城のポケットで、携帯電話が、鳴り響いた。画面には、見慣れた、名前が、表示されている。
赤城圭太「はい、赤城探偵事務所……ああ、奥さん。はい。……またですか。
三毛猫の、タマが。……いえ、今度は、どこの町に？ ……はい。分かりました。すぐ、戻ります。」
通話を終えた赤城に、麻衣が、笑いかけた。
倉石麻衣「次の、ご依頼ですか。」
赤城圭太「ええ。最難関の、ですよ。」
倉石麻衣「やっぱり、猫ですか。」
赤城圭太「猫には、頭が、上がりません。」
二人は、顔を見合わせて、声をあげて笑った。その笑い声は、渓流の水音に溶けて、
遠く、奥入瀬の山々へ、ゆっくりと、消えていった。
秋の終わりの夕日が、最後の光を、水面に投げかけていた。その光は、
二十年前の悲劇も、今回の事件も、すべてを、静かに、洗い流していくようだった。
〔完〕