六時の嘘
目次
1 宮内達也の部屋
2 検視官の一言
3 広間の五人
4 停電の廊下
1 宮内達也の部屋
せせらぎ荘の二階、廊下の突き当たりに、梅の間はあった。
女将の佐伯が、震える手で襖を開ける。
女将「本当に、五分だけですよ。警察の方が来る前に、お客さまのご迷惑にならない範囲で。」
赤城圭太「承知しています。ご迷惑は、かけません。ほぼ。」
倉石麻衣「赤城さん、その『ほぼ』が、一番心配です。」
部屋の中は、旅館にしては、いやに散らかっていた。スーツケースの中身が畳の上に広がり、
座卓の上には、原稿用紙の束と、ノートパソコンが置いてある。
赤城は原稿の表紙に目を留めた。
赤城圭太「渓谷の亡霊、ですか。小説の原稿のようですな。」
その言葉を聞いて、女将の顔色が、すっと変わった。
倉石麻衣「女将さん、どうかされましたか？」
女将「いえ……。宮内さんは、東京の出版社の方で、この辺りの昔話を、調べていらしたんです。」
赤城圭太「昔話、ですか。」
女将「奥入瀬では、二十年前に、ある男の人が、渓流で行方知れずになりまして。
それを書いておられるとか。」
倉石麻衣「二十年前……。女将さんは、その頃から、ここに？」
女将「はい。主人と、二人で、この旅館を。」
麻衣は、それ以上、尋ねなかった。女将の握りしめた手が、白くなっていたからだ。
赤城は、部屋の隅の押入れに、ちらりと目をやった。襖が、指一本ぶんだけ、開いている。
赤城圭太「女将さん、この襖は、最初から、開いていましたか？」
女将「さあ。私が見たときは、閉まっていたと思いますが。」
赤城が、襖に手をかけた、そのときだった。廊下から、慌ただしい足音と、素っ頓狂な声が聞こえた。
坂田巡査部長「あっ！ そこの方々！ 立ち入り禁止です！ えっと、規則第三条により！」
坂田は、廊下の敷居に足を引っかけて、盛大に、前のめりに倒れ込んだ。
坂田巡査部長「ぐえっ。」
赤城圭太「第三条より、足元は、もっと立ち入り禁止ですな。」
坂田巡査部長「面目ありません！ ですが、ここは、現場保存のため、全員、出てください！」
こうして、赤城と麻衣は、五分どころか、わずか二分で、部屋から追い出された。
2 検視官の一言
午前十時。せせらぎ荘の広間には、井上警部、原田警部補、そして、検視官が顔をそろえていた。
検視官「死亡推定時刻は、昨夜の、午後九時から、十一時の間です。」
井上警部「九時から十一時、ですか。」
検視官「ええ。遺体の硬直、水温、胃の内容物から、総合的に、判断しました。
明け方の六時という線は、まず、あり得ません。」
井上警部は、饅頭を口に運ぶ手を、ぴたりと止めた。
井上警部「原田、これは、どういうことだ。赤城さんたちは、昨夜、被害者が、
六時に会う約束をしていたと証言している。」
原田警部補「ええ。倉石さんの証言です。『明日の朝、六時だ。渓流の、あの場所で、待っている』と。」
井上警部「その声は、確かに、宮内さんのものでしたか。」
井上が、麻衣に目を向けた。麻衣は、少し、考え込んだ。
倉石麻衣「顔は、見ていません。声だけです。ただ、廊下の突き当たりの、梅の間から、聞こえてきました。」
原田警部補「声の主が、宮内さんだと、断言できますか。」
倉石麻衣「……できません。」
原田警部補「つまり、その証言は、あてにならない。そういうことですね。」
赤城圭太「原田さん、少し、お待ちください。」
赤城が、すっと立ち上がった。
赤城圭太「麻衣さんが、嘘をつく理由は、ありません。つまり、麻衣さんの聞いた声が本当にあった。
そして、それは、宮内さんが亡くなったあとの時刻に、流された、ということになる。」
原田警部補「流された？ 誰が、何のために？」
赤城圭太「死亡時刻を、六時ごろだと、思い込ませるためです。」
井上警部「なるほど。犯人は、その時刻に、確かなアリバイを、用意していた。」
赤城圭太「その通りです。」
原田警部補は、苦い顔で腕を組んだ。
原田警部補「ですが、それは、すべて、あなたの想像でしょう。証拠は、ありません。」
赤城圭太「証拠は、梅の間にあるはずです。ですが、先ほど、坂田さんに、追い出されましたので。」
坂田巡査部長「申し訳ありません！ 規則ですので！」
井上警部は、ふっと笑った。
井上警部「赤城さん。あなたは、迷惑な探偵だが、頭は、回るようだ。梅の間の、
徹底的な捜索を許可しましょう。ただし、警察の立ち会いのもとで。」
赤城圭太「ありがとうございます。」
3 広間の五人
昼過ぎ、広間には、関係者が全員、集められていた。女将の佐伯、板前の久保、島田カオルと田中美沙、
そして、午前中に到着した新顔の男。
井上警部「皆さん、ご協力に感謝します。まず、お名前を、改めて。」
北条洋介「北条洋介と申します。宮内の、同僚です。七星社という出版社で、同じ編集部に。」
井上警部「北条さんは、いつ、こちらへ？」
北条洋介「今朝の、十時ごろです。実は、昨日から、八戸の取引先に、出張していましたもので。」
原田警部補「宮内さんが亡くなったことを、いつ、お知りになりましたか？」
北条洋介「今朝、旅館に電話をしたとき、女将さんから。」
赤城圭太「北条さん、昨夜、宮内さんと、連絡を取りましたか？」
北条洋介「ええ。夜の十一時ごろ、宮内から、電話がありました。明日の朝、会おう、と。」
広間が、ざわりと揺れた。
井上警部「十一時、ですか。検視官は、宮内さんが、十一時までには、亡くなっていたと、見ています。」
北条洋介「そんな……。ですが、確かに、宮内の声でした。」
原田警部補「声だけで、断言できますか？」
北条洋介「……電話ですから、顔は見えません。ですが、宮内が、そう言ったんです。」
赤城は、腕を組んで、にやりと笑った。
赤城圭太「また、声だけの、証言ですな。」
倉石麻衣「赤城さん、これ、同じ手口では。」
原田警部補は、手帳をぱたんと閉じ、島田カオルと田中美沙のほうへ向き直った。
原田警部補「島田さん、田中さん。あなた方の、お部屋の鍵について、お尋ねします。」
島田カオル「鍵、ですか？」
原田警部補「宮内さんの右手には、赤い紐が、握られていました。そこには木札が、ついていた。
刻まれていた文字は、桔梗、です。」
田中美沙「桔梗って……私たちの、お部屋の名前です！」
島田カオル「待ってください！ 私たち、そんな鍵、知りません！」
原田警部補「お部屋の鍵は、いまも、お持ちですか？」
島田カオルは、慌ててバッグを探った。そして、真っ青な顔で、顔を上げた。
島田カオル「……ありません。いつもは、フロントの板に掛けて出かけるんですけど。」
女将「昨夜、お二人は確か、九時ごろお風呂に行かれましたよね。
鍵はフロントの板に掛けてあったはずです。」
原田警部補「つまり誰でも、持ち出せた… ということですか。」
女将「……はい。」
田中美沙「私たち、疑われているんですか？」
井上警部「いいえ。ただ、状況を確認しているだけです。」
赤城圭太「美沙さん、カオルさん、ご安心ください。第一発見者が犯人というのは、
小説の中だけの話です。」
島田カオル「赤城さん、それ全然、慰めになってません。」
赤城圭太「失礼。ただ、一つ申し上げたい。この鍵はおそらく誰かがわざと、
被害者の手に握らせたものです。」
原田警部補「根拠は？」
赤城圭太「死後、つまり、冷たくなった手に鍵の紐があれほど固く握られているのは、
不自然です。亡くなったあとに、無理に握らせたほうが納得できます。」
一同は、顔を見合わせた。
4 停電の廊下
その夜、時計の針は、午前零時を回っていた。
赤城と麻衣は、足音を忍ばせ、二階の廊下を進んでいた。手には赤城がうっかり持ち出してしまった、
梅の間の合鍵がある。
倉石麻衣「赤城さんこれは、さすがにまずいのでは。」
赤城圭太「探偵はうっかり、が武器です。」
倉石麻衣「うっかり、鍵を持ち出す人はいません。」
赤城圭太「いえ、ここに一人、居ます。」
梅の間の前に立つ。襖には、警察の貼り紙が、貼られていた。
その瞬間、廊下の明かりが、ふっと、すべて消えた。
倉石麻衣「えっ、停電ですか！？」
赤城圭太「しっ。静かに。」
暗闇の中階段のほうから、きしり、と床の鳴る音が聞こえた。誰かが、ゆっくりと、上がってくる。
赤城は麻衣の手を引いて、梅の間の襖をそっと開けた。二人は素早く部屋の中へ滑り込む。
倉石麻衣（小声）「赤城さん、どこに隠れますか。」
赤城圭太（小声）「屏風の裏が、よさそうです。」
二人が屏風の陰に身を縮めたとき、襖がすうっと開いた。
足音が、一歩、また一歩と、部屋の中を進んでくる。懐中電灯の細い光が畳の上を、ゆらゆらとなぞっていた。
麻衣は息を止めた、光の向こうに黒い人影が見える。顔は、闇に溶けて、まったく見えない。
人影は、まっすぐ、押入れの前へ向かった。襖を開け、上の段に手を伸ばす。
何かを取り出す、かさりという音。
そのとき、麻衣の袖に入れていた携帯電話が、ぶるっと、震えた。
倉石麻衣「……っ！」
人影が、ぴたりと止まった。懐中電灯の光が、ぐるりと、屏風のほうへ向く。
赤城圭太「麻衣さん、伏せて！」
赤城は座布団を、思い切り投げつけた。光が大きく揺れ、人影がよろめいた。
赤城圭太「待て！」
人影は何かを抱えたまま、襖から廊下へ飛び出した。赤城と麻衣はすぐに、その後を追う。
だが、暗闇の廊下は迷路のようだった。足音は階段のほうへ消え、
どこからか勝手口の戸が、がたりと閉まる音が聞こえた。
そのとき、廊下の明かりが、ぱっと、点灯した。
坂田巡査部長「あ、あれ？ 明かりが、ついた！ 赤城さん、倉石さん、こんな夜中に、何を！」
坂田は、懐中電灯を片手に、階段の途中で、足を滑らせかけていた。
赤城圭太「坂田さん、いまの人影を、見ませんでしたか。」
坂田巡査部長「いえ、私は、ブレーカーを、直していたんです！ 誰かが、わざと、落としたようで！」
倉石麻衣「わざと……。」
二人は、梅の間へ、引き返した。畳の上には、犯人が落としていった、
白い軍手が、片方だけ、転がっている。鼻を近づけると、かすかに、鰹だしの匂いがした。
倉石麻衣「赤城さん、これ、料理人の……。」
赤城圭太「あるいは料理を、手伝う人間のものですな。」
麻衣は押入れの中を、懐中電灯で照らした。上の段に小さな白いプラスチックの箱が、
コンセントに差し込まれたまま残っている。
倉石麻衣「これ、コンセントタイマーですね。ダイヤルが、午後八時五十分に合わせてあります。」
赤城は、その箱を、じっと見つめた。
赤城圭太「麻衣さん。あなたが、渓流の廊下で、声を聞いた時刻は、何時でしたか。」
倉石麻衣「夕食のあとですから、八時五十分ごろ……あっ！」
赤城圭太「そういうことです。犯人はこのタイマーに、何かをつないでいた。
八時五十分になると自動で電源が入って、あの声が流れる仕掛けです。」
倉石麻衣「じゃあ私が聞いた、宮内さんの声は……。」
赤城圭太「生きた人間の声ではなく、あらかじめ、録音されたものです。そして、
その装置は先ほどの人影が持ち去ったのでしょう。」
麻衣は、背筋がぞくりとした。
倉石麻衣「あの時間、宮内さんは、もう、亡くなっていたんですね。」
赤城圭太「そうでなければこの仕掛けは、必要ありません…」
そのとき廊下の奥の闇の中から、誰かの低い笑い声のようなものがかすかに聞こえてきた。
赤城と麻衣はハッとして、振り返った。しかし、そこには静まりかえった廊下がただ、延びているだけだった。
赤城は床に落ちた軍手をハンカチで包み、ゆっくりと胸ポケットにしまった。
赤城圭太「麻衣さん。犯人は、この旅館の中にいます。それも、鍵の場所も、ブレーカーの場所も、
台所の匂いも、すべて知っている人間です。」
倉石麻衣「……女将さんか、板前さん、でしょうか。」
赤城圭太「それは、まだ、分かりません。ただ、鰹だしの匂いは、誰にでも、つけられる。
それこそ、罠かもしれません。」
窓の外では、渓流の音が、夜の闇に、静かに、響いていた。
〔最終話につづく〕