渓流の悲鳴
目次
1 新幹線の辞令
2 せせらぎ荘の夕べ
3 渓流の悲鳴
4 井上警部の登場
1 新幹線の辞令
東北新幹線の車窓を、刈り入れの終わった田んぼが、すいすいと流れていく。
赤城圭太は座席に深く腰を沈め、駅弁の包みを、満足げに撫でていた。
赤城圭太「麻衣さん、東北新幹線の旅は、駅弁で決まります。」
倉石麻衣「赤城さん、東京駅を出てから、もう二つ目ですよ。」
赤城圭太「探偵は、頭を使いますから。糖分と、ごはんの補給は欠かせません。」
倉石麻衣「頭を使うのは、事件のときだけですよね。」
赤城圭太「それは、言わない約束でしょう。」
麻衣はくすりと笑って、窓の外に目をやった。膝の上には、旅行ガイドと、
小さなノートが置いてある。
倉石麻衣「それにしても、本当によかったんですか？ 私が、同行してしまって。」
赤城圭太「何をおっしゃる。今日は、旅行ではなく、出張ですぞ。」
倉石麻衣「出張？」
赤城圭太「ええ。赤城探偵事務所、初のアシスタント、倉石麻衣さんの、辞令交付式です。」
赤城は、ごそごそと胸ポケットを探り、折りたたんだ紙を取り出した。広げると、
手書きの文字で、こう書いてある。
辞令 倉石麻衣殿 あなたを、赤城探偵事務所の、アシスタントに任命する。
倉石麻衣「……赤城さん、これ、駅弁の包み紙の裏じゃないですか。」
赤城圭太「予算の都合でして。」
倉石麻衣「しかも、ソースのしみが、ついています。」
赤城圭太「それは、味がある、と言うのです。」
麻衣は、思わず吹き出した。そして、辞令を、大切そうに、ノートの間に挟んだ。
倉石麻衣「ありがとうございます。でも、どうして、私なんですか？」
赤城圭太「前の、尾道の事件を覚えていますか。あなたが、現場で、
こっそり写真を撮ってくれたでしょう。」
倉石麻衣「はい。あれは、赤城さんの『目で見ておいてください』を、勝手に解釈しただけで。」
赤城圭太「その写真が、事件の鍵になった。もしあなたが撮っていなければ犯人は、
証拠を持って逃げおおせたでしょう。」
倉石麻衣「それは、たまたまです。」
赤城圭太「探偵の世界では、たまたまを、手がかり、と呼ぶのです。」
麻衣は、少し照れたように、ガイドブックを閉じた。
赤城圭太「ですから、その功績をたたえて、今回は、奥入瀬渓谷の旅に、ご招待です。
もちろん、探偵事務所の経費、ではなく、ポケットマネーで。」
倉石麻衣「えっ。赤城さんの財布、軽いはずじゃ。」
赤城圭太「ええ、ですから、泊まるのは、素泊まりの民宿……と言いたいところですが。」
倉石麻衣「ですが？」
赤城圭太「依頼人が、旅館の宿泊券をくれましてね。猫探しの、お礼に。」
倉石麻衣「やっぱり、猫なんですね。」
赤城圭太「猫には、頭が上がりません。」
列車は、八戸の駅に、ゆっくりと滑り込んでいった。
2 せせらぎ荘の夕べ
八戸からバスに揺られ、山あいの道を進むこと、およそ一時間半。
秋の終わりの奥入瀬は、紅葉のピークをわずかに過ぎて、赤や黄色の葉が、
渓流の岩に、はらはらと降り積もっていた。
宿は、渓流のすぐそばに建つ、「せせらぎ荘」という、古い木造の旅館だった。
玄関で、割烹着姿の女将が、深々と頭を下げた。
女将「ようこそ、お越しくださいました。女将の、佐伯と申します。」
赤城圭太「赤城です。お世話になります。」
倉石麻衣「倉石です。窓から、渓流が見えると聞いて、楽しみにしてきました。」
女将「ええ、お部屋のすぐ下を、流れておりますよ。夜は、水の音だけが、聞こえます。」
倉石麻衣「素敵ですね。ほかにも、お客さまは、いらっしゃるんですか？」
女将「今夜は、ほかに、お一人旅の男性のお客さまが一人と、東京からのお嬢さんが、お二人。」
赤城圭太「東京からのお嬢さん、ですか。」
女将「ええ。ＯＬさんのお二人連れで、島田さんと、田中さん。今日の昼過ぎに、おつきになりました。」
部屋に荷物を置くと、二人は、夕食の座敷へ向かった。山菜の天ぷら、きのこ汁、そして、郷土料理の、せんべい汁。
倉石麻衣「わあ、おいしそう。赤城さん、せんべい汁って、初めてです。」
赤城圭太「せんべいが、汁に入っているとは、驚きですな。猫も、驚くでしょう。」
倉石麻衣「猫は、関係ありません。」
赤城圭太「いえ、猫は、何にでも、関係します。」
そのとき、座敷の入り口で、若い女性二人が、ぱたぱたと賑やかな足音を立てて入ってきた。
ひとりは、ショートカットで、明るい声の持ち主。もうひとりは、長い髪の、おっとりした雰囲気だった。
島田カオル「美沙、ここ、ここ。窓際が空いてるよ。」
田中美沙「ほんとだ。カオル、さすが、場所取りの天才。」
島田カオル「会社の、飲み会で、鍛えられてるからね。」
二人は、赤城と麻衣の隣の席に、腰を下ろした。
島田カオル「あ、すみません。うるさくて。」
倉石麻衣「いえいえ。東京から、いらしたんですよね？」
田中美沙「はい。どうして、わかったんですか？」
倉石麻衣「女将さんが、教えてくださって。私たちも、東京からなんです。」
島田カオル「えー、偶然ですね！ 私、島田カオルです。こっちは、同期の、田中美沙。」
田中美沙「よろしくお願いします。会社の、有給消化で、二人旅なんです。」
赤城圭太「それは、いいですな。紅葉の、ぎりぎり、に間に合いましたね。」
島田カオル「そうなんです。もう、ほとんど、散っちゃってますけど。」
田中美沙「でも、明日の朝、早起きして、渓流を歩く予定なんです。朝の、澄んだ空気の中を、散策したくて。」
倉石麻衣「私たちも、同じ予定です。よろしければ、途中まで、ご一緒しませんか？」
島田カオル「ぜひぜひ！ 女の子二人だと、ちょっと、心細くて。」
赤城圭太「僕は、数に入っていませんか。」
島田カオル「あ、いえ、その、えっと……。」
田中美沙「カオル、失礼でしょ。赤城さんも、もちろん、頼りにしてます。」
赤城圭太「いやいや、気にしていません。探偵は、頼りないほうが、懐に入りやすいのです。」
島田カオル「えっ、探偵さんなんですか？」
赤城圭太「ええ。迷い猫探しの専門でして。」
倉石麻衣「そして、私は、そのアシスタントです。今日、任命されたばかりですけど。」
田中美沙「すごい！ 本物の探偵さんなんて、初めて見ました。」
島田カオル「ねえ、美沙、私たち、今、すごい人たちの隣に、座ってるよ。」
赤城圭太「いえ、猫探しは、地味な仕事ですから。」
食事が進むにつれ、四人の会話は、すっかり打ち解けたものになった。
食後、麻衣は、渓流を見下ろす縁側に、ひとり出てみた。真っ暗な谷底から、
水の流れる音だけがゴウゴウと響いてくる。
その音の合間に、ふと、廊下の奥から、低い男の声が聞こえた。
男「……明日の朝、六時だ。渓流の、あの場所で、待っている。」
麻衣は、はっとして、耳をそばだてた。声の主は、廊下の突き当たりの、部屋にいるらしい。
やがて、ぱたんと襖の閉まる音がして、あたりは、再び水の音だけに戻った。
倉石麻衣「……誰かを、呼び出している。」
麻衣は、小さくつぶやいた。その声は、渓流の音に、すぐにかき消された。
3 渓流の悲鳴
翌朝、渓流は、薄い霧に包まれていた。
赤城は、約束の時間通りに、ふらふらと玄関へ現れた。ただし、
その背後には起こしてまわった麻衣の容赦ない視線があった。
倉石麻衣「赤城さん、おはようございます。奇跡は、また起きましたか。」
赤城圭太「麻衣さん、これは、奇跡ではなく、強制連行です。」
倉石麻衣「五時五十分に、枕を、取り上げただけですけど。」
赤城圭太「それを、強制連行と言うんです。」
玄関では、すでに、カオルと美沙が、リュックを背負って待っていた。
島田カオル「おはようございます！ 今日は、いい天気になりそうですね！」
田中美沙「霧が、きれい。写真、いっぱい撮らなきゃ。」
四人は、宿を出て、渓流沿いの遊歩道を、ゆっくりと歩き始めた。
足元には、濡れた落ち葉が、一面に、敷き詰められている。岩に砕ける水の音が、
四方から重なり合って聞こえてきた。
倉石麻衣「すごい。苔むした岩が、まるで、緑のじゅうたんですね。」
赤城圭太「猫がいたら、きっと、この上で、丸くなりますな。」
田中美沙「赤城さんは、本当に、猫が好きなんですね。」
赤城圭太「いえ、猫が、私を、好いてくれているだけです。」
島田カオル「あ、美沙、そこの岩の上、きれいな写真が撮れそう。」
田中美沙「ほんと？ じゃあ、先に、行ってくるね。」
美沙は、軽い足取りで、渓流のほうへ降りていった。カオルも、その後に続く。
赤城と麻衣は、遊歩道の上で、のんびりと、二人を待っていた。
倉石麻衣「赤城さん、昨日の夜、変な声を聞いたんです。」
赤城圭太「変な声、ですか。」
倉石麻衣「男の人が、電話で、誰かに、言っていました。『明日の朝、六時だ。渓流の、あの場所で』と。」
赤城圭太「六時、ですか。いま、ちょうど、その時刻ですな。」
倉石麻衣「はい。ですから、少し、気になって。」
赤城は、腕時計に目を落とした。針は、六時を、少し過ぎたところだった。
赤城圭太「まあ、早朝の散歩の約束、という可能性もあります。」
倉石麻衣「でも、『あの場所で』って、ずいぶん、意味ありげでした。」
そのときだった。
渓流のほうから、突然、女の甲高い悲鳴が、霧を切り裂いた。
島田カオル「きゃあああああっ！」
赤城圭太「麻衣さん！」
倉石麻衣「はい！」
二人は、遊歩道から飛び降り、濡れた石の上を、全速力で駆け出した。
何度も足を滑らせかけながら、悲鳴のほうへ、ひたすら進む。
やがて、霧の中に、二人の人影が浮かび上がった。
美沙が、カオルの腕にしがみついてガタガタと震えている。
赤城圭太「どうしました！」
田中美沙「あ、あそこ……あそこに……。」
美沙が、震える指で、渓流の岩の間を指さした。
そこには、うつぶせに倒れた、ひとりの男の姿があった。上半身は岩の上に引っかかり、
足先は冷たい水に浸っている。服は、すっかり濡れそぼっていた。
赤城は、静かに男のそばへ近づき、水に濡れた手首に、そっと指を当てた。
赤城圭太「……亡くなっています。」
倉石麻衣「そんな……。」
島田カオル「わ、私たち、写真を撮ろうとして、ここに降りてきただけなんです。そしたら、そしたら……。」
倉石麻衣「落ち着いてください。ゆっくり、息を吸って。」
麻衣は、カオルと美沙の背中を、優しくさすった。
赤城は、倒れた男の顔を、そっと確認した。五十代の、がっしりとした体格の男だった。
見覚えのある顔だ。
赤城圭太「……この人、昨日の夜、旅館で、見かけた気がします。」
倉石麻衣「えっ。廊下の突き当たりの、お部屋のお客さまでしょうか。」
赤城圭太「おそらく。一人旅の、男性客でしょう。」
麻衣は、携帯電話を取り出し、一一〇番に通報した。
その手は、わずかに震えていたが声ははっきりしていた。
倉石麻衣「奥入瀬渓流の、遊歩道近くで、男性が、亡くなっています。場所は……。」
赤城は、男の周囲を、慎重に、見回した。男の右手は、固く握りしめられていて、
その指の隙間から、赤い紐のようなものが、少しだけ、のぞいていた。
赤城圭太「麻衣さん、これを、見てください。」
倉石麻衣「紐、ですか。何かの、ストラップでしょうか。」
赤城圭太「分かりません。ただ、持ち主の、大事なものだったのでしょう。」
倉石麻衣「……この人、六時に、誰かと会う約束を、していたんですね。」
赤城圭太「そして、会った相手に、突き落とされた。あるいは、ここで、襲われた。」
倉石麻衣「事故、という可能性は？」
赤城圭太「濡れた岩場ですから、あり得ます。ただ、この体勢と、ここの水の浅さを、考えると。」
赤城は、言葉を、最後まで言わなかった。遠くから、パトカーのサイレンが、
霧をかき分けるように、近づいてきたからだった。
4 井上警部の登場
十分後、渓流のほとりは、制服の警察官たちで、一気に慌ただしくなった。
最初に現れたのは、四十代の、物静かな雰囲気の男だった。コートの襟を立て、
ポケットから、小さな饅頭を取り出して、ぱくりと口に放り込む。
井上警部「青森県警の、井上です。第一発見者は、どなたですか。」
島田カオル「わ、私たちです。島田カオルと、田中美沙です。」
井上警部「そうですか。お怪我は、ありませんか。」
田中美沙「はい。ただ、ちょっと、足が震えていて。」
井上警部「無理もない。少し、座ってください。」
井上は、饅頭の包みを、そっとカオルと美沙に差し出した。
井上警部「甘いものは、気持ちを、落ち着かせます。どうぞ。」
島田カオル「あ、ありがとうございます。」
赤城圭太「警部さん、その饅頭、いただけますか。」
井上警部「あなたは？」
赤城圭太「赤城圭太といいます。私立探偵でして。」
井上警部の眉が、わずかに動いた。
井上警部「探偵さん。事件現場に、探偵が居合わせるのは、あまり、歓迎できませんな。」
赤城圭太「同感です。ただ、僕が呼んだわけではありません。偶然です。」
井上警部「偶然、ですか。」
そこへ、背の高い、洒落た身なりの若い男が、近づいてきた。警部補の、原田だった。
原田警部補「警部、被害者の身元が、わかりました。ポケットの財布の中に、
運転免許証が。名前は、宮内達也、五十二歳。東京の、出版社に、勤めているようです。」
井上警部「東京の。それが、なぜ、奥入瀬に？」
原田警部補「宿泊先は、近くの、せせらぎ荘と、思われます。宿帳を、確認します。」
井上警部「頼む。坂田、死因は？」
坂田巡査部長「は、はい！ えっと、その、ええと、死因は……。」
坂田は、手帳を、慌ただしくめくった。ページの間から、メモの紙が、ひらひらと数枚、渓流の上に落ちていく。
坂田巡査部長「あっ、あああ、待て！」
坂田は、メモを追いかけて、岩の上を駆け出した。そして、見事に、足を滑らせた。
坂田巡査部長「うわあっ！」
派手な水しぶきが、上がった。
井上警部「……坂田。」
坂田巡査部長「す、すみません！ ですが、ご安心ください！ 水の深さは、ふくらはぎ程度です！」
倉石麻衣「あの、大丈夫ですか？」
坂田巡査部長「はい！ 慣れておりますので！」
赤城圭太「それは、慣れては、いけないものでは。」
井上警部は、ふう、とため息をつき、もうひとつ饅頭を口に入れた。
井上警部「坂田。死因は、あとで、検視官に聞く。まず、びしょ濡れの服を、乾かしなさい。」
坂田巡査部長「はっ！ 了解しました！」
原田警部補は、やれやれ、という顔で、赤城のほうを向いた。
原田警部補「赤城さん、でしたね。あなたも、遺体のそばに、いらしたと。」
赤城圭太「ええ。悲鳴を聞いて、駆けつけたのです。このお二人が、第一発見者です。」
原田警部補「なるほど。そのとき、遺体に、触れましたか。」
赤城圭太「手首に、指を当てて、脈を確認しました。それ以外は、触っていません。」
原田警部補「そうですか。ところで、遺体の右手に、何か、握られていましたか。」
赤城は、少し、考えた。
赤城圭太「赤い紐のようなものが、見えました。ストラップかもしれません。」
原田警部補「紐、ですか。」
原田は、ちらりと、井上のほうを見た。井上は、ゆっくりとうなずいた。
井上警部「その紐は、いま、遺体の手の中に？」
赤城圭太「ええ。ただ、持ち去られる前に、確認しておいたほうが、よいかと。」
井上警部「ありがとう。協力に、感謝します。ただし、これ以上は警察の仕事です。
余計なことは、なさらないように。」
赤城圭太「もちろんです。僕は、観光に来ただけですから。」
井上警部「そう願いたいものです。」
警部が去ったあと、麻衣は、赤城の袖を、そっと引いた。
倉石麻衣「赤城さん、あの男の人、昨日の夜、誰かを、呼び出していました。」
赤城圭太「ええ。『六時に、あの場所で』ですね。」
倉石麻衣「そして、その時刻に、亡くなっている。」
赤城圭太「警察に、そのことは、伝えましたか。」
倉石麻衣「まだです。ただ、私が聞いたのは、男の人の声だけで、相手は、わかりません。」
赤城圭太「麻衣さん、それは、重要な証言です。あとで、警部さんに、きちんとお伝えしましょう。」
倉石麻衣「はい。」
そのとき、渓流の向こうから、女将の佐伯が、息を切らして、駆けてきた。
女将「赤城さん、倉石さん！ 大変です！」
赤城圭太「女将さん、どうされました？」
女将「宮内さんが、お部屋に、いないんです。朝食の、お時間になっても、
おりてこられなくて、様子を見に行ったら、お布団が、そのまま。」
倉石麻衣「宮内さん……やっぱり、亡くなった方は、せせらぎ荘の、お客さまなんですね。」
女将「ええ。お部屋の、お荷物が、少し、荒らされているようで。」
赤城と麻衣は、思わず、顔を見合わせた。
赤城圭太「女将さん、そのお部屋、見せていただけませんか。」
女将「ですが、警察の方が……。」
赤城圭太「警察の方が、見る前に、少しだけ。あくまで、お客さまの代理として。」
女将「…………。」
渓流の水音は、相変わらず、絶え間なく、響いていた。しかし、その音の底に、
何か、冷たいものが、確実に、流れ込んでいる気配があった。
〔第２話につづく〕