「そう。亡命だ。この時代実力ある戦士の手は、いくらでも借りたいのでね。仁義ある男ならなおさら」
「そんなことは、させん。兵士は義務を全うするもの」
「聞けないな」スティールは皮肉げに鼻で笑った。「あいにくと俺は、兵士ではないんでね」
「ならば」エィム隊長の目が険しく狭まった。さっと背にした得物を抜き、両手で構える。戦斧だ。「兵士の掟は、国により違えど。戦士の掟は、万国共通だな？ 我を通すつもりなら。力でその道をもぎ取って行け」
「望むところだ」
スティールは不敵に笑った。得物……腰にした聖剣に手を掛ける。が、抜かなかった。
「戦斧、か。そんなもの、俺の得物の手にあわんさ。決闘は、対等の条件で行うものだろ。俺にもそちらの斧を貸してもらおうか」
「いい覚悟だ」
エィムは部下に合図した。兵士の一人が進み出、戦斧をスティールに手渡す。兵士たちはみな、立ち上がると石弓を背に負い隊長の背後に回った。
「決闘！？」トゥルースは声を上げた。「やめて！ 異国の人とはいえ、同じ人間同士なのよ。ここで仲違いをしているようでは、悪鬼たちに勝てるはずもないわ」
「トゥルー……」ドグは、ためらいがちに声を掛ける。「人間は……いやすべての生き物は、生きるために避けられない戦いが、あるもの。だから。ここは、運命を二人に委ねよう」
「そんなのってないわ！ フェイク、あなたからも止めてよ？」
「最善の選択、なんてぼくにはわからないよ。ここの防衛に加わるのも砦を助けるのも、優先順位はわからない」不安げにとまどいながら元大道芸人は言う。「願わくば、この決闘が二人に大事無く終わることを、祈るばかりだ」
「やめて！」トゥルースはスティールに駆け寄った。背後からしがみつく。「決闘なんて、しないで。戦士の名誉なんてくだらないもののために、命を粗末にしないで！」
「トゥルー！」
ドグはトゥルースの頬を平手で殴った。トゥルースは痛みというよりは驚きで、スティールから離れた。ドグはさみしげに言う。
「ごめん……。だが、戦士は。そのくだらないもののために、命を懸けるんだ。それが他の多くの幸せに繋がると、信じて」
「そうだよ、トゥルー……」フェイクも、声を掛ける。「世の中に、絶対的な正義なんてない。十分過ぎるほど、見てきたじゃないか。ぼくたちだって、みんな考え方は、違うんだ。その、互いを知る、それがぼくらの生きる術だよ」
「わかってる、わかっているけど……」
トゥルースは涙を一筋流した。
「大丈夫だよ」フェイクは楽観的に微笑む。「スティールが、負けるはずはないもん。それに女を傷付けることも、あいつはしないよ」
「大した、余裕だな」エィムは苦笑している。「豪傑なのか、馬鹿なのか」
「その、両方さ」スティールは手慣れない戦斧を揺り動かしている。「時間がない。始めるか、異国の騎士どの」
二人は前にゆっくりと歩み、間合いを詰めた。
十歩ほどの距離で、立ち止まる。エィムは直立し、斧をまっすぐ立てた。試合の前の敬礼だ。スティールも答礼を返す。
この瞬間、戦闘は始まった。普段なら、スティールは鋭い跳躍からの攻撃を得意としている。だが、このときは行わなかった。斧は、突きには向かないから。
慎重に、切り結ぶタイミングを計る。
動いたのは敵の方だった。先手を取ってさっと切りつける。スティールはそれを難なく受け止めたが、剣同士の戦いとは勝手が違った。
エィムは、互いの斧の刃を絡めたのだ。スティールが対処する間もなく、彼の斧は払われ手からもぎ取られた。斧は横に吹っ飛び地面に落ちる。
しかしスティールは、退かなかった。否。
後足で強く跳ね突進し、エィムの斧に手を伸ばす。エィムは間合いを取ろうとしたが、スティールの方が早かった。がっしりと斧の柄を掴む。こうなれば、自然力に勝るスティールが優位に立つ。
斧をねじり倒しながらエィムに組みつく。さっと身体をひねり、背に負う。意外な行動に異国の騎士は反応できなかった。スティールはエィムを投げ飛ばした。ぐるりと反転し、女戦士は地に叩き付けられた。
「体術だと？！」「卑怯な！」
兵士たちは一斉にざわめいた。斧を構え、スティールに駆け寄り掛ける。
「止めろ！」エィムは地面から半身起こし、苦しげに咳込みながらも部下を鋭く制した。「わたしの負けだ」
「では、騎士の名誉にかけて。約束は、守るな」
スティールは右手をエィムに差し出した。
「よかろう。だが」エィムはスティールの手を取り、立ち上がった。「行くのか？ 待つのは死、のみだというのに」
「ネィル隊長は。異国のものであるわれわれを、信頼してくれた。俺は、それに答えるだけだ」
「そうか。ならば、代償と言ってはなんだが、その戦斧をくれてやる。貴様等が使う貧弱な剣なんかより、よっぽど役に立つ。それに斧は武器としてだけでなく、荒野に道を切り開く道具となるからな」女騎士の声が落ちた。部下の兵士に聞こえぬよう、ささやく。「砦を。ネィルを助けてくれ、とはいわない。だが、せめてその死を見届けてくれ。ネィルは……わたしの親友なんだ」
「約束しよう」
スティールは、仲間に合図した。もはや、会話は必要なかった。四人の冒険者と異国の軍隊は、互いに背を向けた。四人は軍馬にまたがり、吊り橋を後にした。
異国の兵士たちは吊り橋を渡り対岸につくや、それに火を付けた。二十名ほどが一列に整列する。仲間の、兵士たちに。それから、異国の使者に向けて。燃え上がる炎越しに祈りを込めて。かれらは黙祷をささげていた。
砦への帰路は早かった。道を覚えていたこともあるし、丘陵地から砂漠地帯へと、降りる坂道が多かったから。ほんの決闘の日の夜までには、山を降りることができた。ここからも早いだろう。馬を飛ばせばほんの数刻で砦に戻れるはずだ。
だが。四人は、野宿の用意に掛かった。夜目の利く悪鬼に見つかる危険を避けるためだ。折しも夜空には満月が輝いている。
パーティは炊事の用意をした。火を熾す。薪を得るのに、貰い物の斧が役立った。
旅用の糧食は一応食べるのに火はいらないのだが、飲み水を煮沸するのに火がどうしても必要なのだ。その輝きは林の木々の葉に遮られ、遠くからはわからないはずだ。
だが、いつなにかの間違いで、見つけられてしまうかも知れない。穀物の焼き菓子に獣脂を付けた、ささやかな食事。それを口にしながらも四人は不安げに、四方に目を配った。
焚き火は周囲を明るく照らす、というより返って闇を色濃くしていた。
「ねえ、みんな！」遠眼鏡を覗いていたフェイクが、声をかける。「炎が見えるよ。ちょうど、砦の方角」
「貸しなさい！」トゥルースが遠眼鏡をひったくる。「本当……あれって、火事じゃない？ 砦、無事かしら」
「そうか」ドグは、嘆息した。「煉瓦作りの建物とはいえ。つなぎには、膠や漆喰が使われている。火事になれば、脆くなってくずれてしまうものさ」
「なんだと？」スティールは立ち上がった。「行かなければ。生き延びたものも、いるかもしれない」
「いや、全滅だろう」
ドグは断言する。
「何故だ？」スティールはドグに詰め寄った。狼狽の跡が見える。普段、冷静沈着な彼にないことだ。「何故、そう言い切れる！？」
「火を放った理由がわかれば、当然さ」兵士としての、戦略眼からドグは述べる。「いいか、最初から火計を使えば、あの程度の砦、あっさりと陥落していたはずだ。悪鬼はおそらく、砦を乗っ取ろうとしていた。そんなことはしない」
「！ とすると。砦のものが自ら、焼き払ったのか……」
スティールは納得した。
「敵に渡るよりマシだからな。当然の措置さ。自分だって、指揮官だったらそうするね」
「そうか」
スティールは大盾を、左腕に帯びた。それから戦斧も、背に負い直す。
「スティール？」
フェイクは尋ねた。スティールは断言した。
「死を、見届けろとの約束だ。中を調べる」
「そこまで、しなくても。あの隊長なら、わかってくれるよ」
「そうよ」トゥルースも同意する。「わたしたちの命を危険にさらすまで、望むはずはないわ」
「約束したのは、俺一人だ。だから、俺一人で行く」
迷い無く言うスティール。
「あなたって、いつもそう！ なんでも一人で抱え込もうとしないで」
「そうだよ」フェイクも説得する。「ぼくだって昔みたいな足手まといじゃないでしょ」
「なんと、言われようと」孤高の刺客の顔が厳しくなる。「ドグ、聖剣は、おまえに託す。後は頼む」
「断る。やはりおれたちのリーダーは、おまえしかいない」ドグは断言する。懐に手を入れ、短剣を確かめる。それから大盾を背に負う。「だが、スティール。おまえだって、完全じゃない。有能な、仲間が必要さ」
「そうよ。最後まで一緒に、戦い抜きましょう」
トゥルースは決然という。
「いや。そんな覚悟なんていらない。いいか、よく聴いてくれよ」ドグは笑い掛ける。「廃城なんて戦略的価値の無いところに、悪鬼だっていつまでもいるわけがない。もう絶対、もぬけのからさ」
「そうか」スティールは珍しく、はにかむような笑みを見せた。「個人の武術では、負けるつもりはないが。軍略となると、話は別だな」
「おれだっておまえの、獲物を追いつめる技量には、勝てないさ」
「じゃあ、決まりだね」フェイクは木に縄で止めてある、馬を解きに向かった。「あ～あ、今日も眠れないや」
「行こう」スティールは力強く一歩踏み出した。「俺たちの生きる世界を救うために、できるだけのことを、やってみよう」
「世界は、絶望の闇に閉ざされようとしているけど」トゥルースも後に続く。「信頼のきずなで、違いを乗り越えれば。きっと、希望の灯は絶えないわ」