憑依現象の一種と考えて、自己催眠の一形態として説明されるケースがある。また統合失調症や夢遊病など、なんらかの病的要因が潜んでいるケース、薬物などの使用によるケースも指摘されている。
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第一次世界大戦後、フランスの詩人でダダイストでもあったアンドレ・ブルトンは、ダダと決別して精神分析などを取り入れ、新たな芸術運動を展開しようとした。彼は1924年、「シュルレアリスム宣言」の起草によってシュルレアリスム（超現実主義）を創始したが、彼が宣言前後から行っていた詩作の実験がオートマティスム（自動記述）と呼ばれている。
これは眠りながらの口述や、常軌を逸した高速で文章を書く実験などだった。半ば眠って意識の朦朧とした状態や、内容は二の次で時間内に原稿用紙を単語で埋めるという過酷な状態の中で、美意識や倫理といったような意識が邪魔をしない意外な文章が出来上がった。無意識や意識下の世界を反映して出来上がった文や詩から、自分達の過ごす現実の裏側や内側にあると定義されたより過剰な現実・「超現実」が表現でき、自分達の現実も見直すことができるというものだった。
たとえば霊媒や、予言者・チャネラーなどと呼ばれる人々は、「死者の霊が下りてきた」「神や霊に命令されている・体を乗っ取られている」「高次元の存在や宇宙人とチャネリングと行う」などの「理由」により、無意識的にペンを動かしたり語り始めたりする。これは神霊などがこの世界に接触を図る方法として説明されている。日本ではかつて「神がかり」「お筆先」とも呼ばれていた。
オートマティスム（Automatism、Automatic writing）とは、心理学用語で「自動筆記」「自動記述」という意。あたかも、何か別の存在に憑依されて肉体を支配されているかのように、自分の意識とは無関係に動作を行ってしまう現象などを指す。
物質化現象（ぶっしつかげんしょう、materialization phenomena）とは、心霊現象の中では物理的なタイプに属すとされるもので、霊の一部や全体が何らかの物質を媒体として具体的な形として現れる、とされる現象のこと。
（交霊会が盛んだった時代などでは）形を出現させる媒体としてはエクトプラズムが一般的であった。他にも、水や煙などを媒体として何らかの形が現れる（とされる）こともある。基本的に物質化現象は照明を落とした暗い室内で発生した。「霊が許可してもいないのに、参加者が物質化したものに手で触れたりすると、霊が消滅する」とか「霊媒の肉体が傷つく」などと（霊媒たちは）言った。
特に19世紀後半や20世紀初頭において、ヨーロッパやアメリカなどで心霊主義が勃興し交霊会がさかんに開催されたのだが、そうした場で霊能者や霊媒と呼ばれる人が物質化現象を起こしたとされ、当時の人々の関心を集めた。当時、霊的存在を呼んだり肉体に引き入れることによって行われた、とされた。
ただし一旦は物質化現象とされたものの結局インチキだったと発覚した事例も存在する。例えば、エバ・カリエール（1890 - 1943、ウェスペ夫人としても知られるフランスの霊媒）がアルジェにおいて起こしたとされたインディアンの霊の物質化現象なるものは、後に彼女の御者のアレスキがその一部を演じていたことが暴露されたという。
物質化現象と言われた（主張された）現場の写真が現存してはいる。また当時、霊の証拠のために、パラフィン（蝋）に手形を残す、などということも行われており、手袋状のパラフィンの写真なども現存している。これは「パラフィン鋳型現象」とも呼ばれており、心霊研究家のウィリアム・オックスリーが心霊の証拠を残そうとして考案したものである。当時、”霊がパラフィンに手を入れて、次に冷水の中にその手を移動させると固まり、霊が非物質化すると手袋状に固まる”と言われ、当時、生身の人間では手を抜くことは不可能だと信じられたので霊の物質化現象の証拠と考えられたが、ハリー・フーディーニは引き抜くことは可能だと言った。